Für das blaue Schillern der Blätter bei dem Farn Selaginella willdenowii sind vielschichtige Lamellen in der äußeren Pflanzenschicht verantwortlich. Das hat ein britisches Wissenschaftlerteam bei der Strukturuntersuchung der Blätter mit einem Elektronenmikroskop herausgefunden. Die Analyse widerspricht zudem der lange gehegten Annahme, dass das blaue Schillern der Blätter dazu diene, auch Licht höherer Wellenlängen einzufangen und damit die Photosynthese-Rate zu erhöhen: Irisierende und nichtirisierende reflektieren das für die Energieerzeugung wertvolle Licht in gleichem Maße. Die Lamellen befinden sich in einer wachsartigen Schicht, die den Farn vor Wasserverlust schützt. Das Schimmern dürfte Fressfeinde abhalten.
Der auch Regenschirmfarn genannte Moosfarn Selaginella willdenowii wächst als Bodendecker in den tropischen Regenwäldern und ist eine beliebte Dekorationspflanze in Terrarien. Bisher von der Wissenschaft weniger beachtet, wurde dem Tropenbewohner nun die Aufmerksamkeit der Botaniker um Katherine Thomas von der University of Cambridge zuteil. Die Wissenschaftler untersuchten das im Tier- und Pflanzenreich weitverbreitete Phänomen des Irisierens an den blau schillernden Blättern des Farns. Irisierende Gegenstände schimmern durch die Brechung des Lichts und je nach Betrachtungswinkel in allen Regenbogenfarben. Das Phänomen ist beispielsweise auch bei Seifenblasen, Schmetterlingsflügeln oder Muscheln zu beobachten.
Bisher wurde angenommen, dass die blauen Blätter des Moosfarns das Einfangen höherwelligen Lichts zur Erhöhung der Photosyntheserate ermöglichen. Doch das Schillern der Blätter hat nichts mit dem Prozess zu tun, der Licht in Energie umwandelt: Schimmernde und nichtschimmernde Pflanzenblätter nehmen die maßgeblichen Wellenlängen des Lichts vergleichbar gut auf, entdeckten die Wissenschaftler. Sie untersuchten die Blätter mit einem Elektronenmikroskop und stellten fest, dass vielschichtige lamellenartige Strukturen in einer Schutzschicht, die Kutikula genannt wird, für das Schimmern des Farns verantwortlich sind. Die Kutikula ist die dünne Wachsschicht an den Außenwänden der Pflanze, die sie vor Wasserverlust schützt und ihre Stabilität erhöht.
Thomas und ihre Kollegen sind der Ansicht, dass das Schimmern der Blätter den Zweck besitzt, die Pflanzen vor Fressfeinden aller Art zu schützen: Das grelle Blau diene der Abschreckung. Den Pflanzenfressern erscheine der Farn aufgrund seiner merkwürdigen Farben nicht mehr als schmackhafte Mahlzeit, erklärt Thomas. Andererseits könnte das Irisieren auch als Tarnung dienen. Besonders Insekten würden durch das Schimmern verwirrt und seien nicht mehr in der Lage, die Pflanze zu erkennen.
Katherine Thomas (University of Cambridge) et al.: Journal of the Royal Society Interface, doi:10.1098/rsif.2010.0201 ddp/wissenschaft.de ? Gwydion Brennan
