Schafe im Fototest
Doch wie sieht es mit dem Wiederkennen bei Tieren aus? Immerhin erkennen auch Hunde, Affen und andere Säugetiere ihnen bekannte Menschen wieder und reagieren auf diese vertrauten Personen entsprechend weniger scheu. Doch neben dem Gesicht könnten dabei viele andere Merkmale der Person auschlaggebend sein. Experimente mit Hunden scheinen allerdings darauf hinzudeuten, dass die Vierbeiner die Gesichter ihrer Herrchen oder Frauchen selbst dann identifizieren können, wenn sie diese nur auf einem Portraitfoto sehen. Affen scheinen sogar ähnliche Zentren der Gesichtserkennung im Gehirn zu besitzen wie wir, wie Forscher bereits vor einigen Jahren herausfanden.
Ob auch Schafe sich menschliche Gesichter merken und diese wiederkennen können, haben nun Franziska Knolle und ihre Kollegen von der University of Cambridge untersucht. “Schafe sind soziale Tiere, die andere Schafe, aber auch vertraute Menschen problemlos wiedererkennen”, erklären sie. “Elektrophysiologische Studien zeigen sogar, dass sie dabei neurale Netzwerke aktivieren, die denen bei Menschen und Affen sehr ähnlich sind.” Aber können die Schafe menschliche Gesichter auch auf Fotos unterscheiden und wiedererkennen? Um das zu testen, unterzogen die Wissenschaftler acht Walisische Bergschafe einem Trainingsprogramm: Die Tiere lernten zunächst, dass sie immer dann eine Belohnung bekamen, wenn sie aus einem Bildpaar aus einem Objekt und einem Gesicht das Gesicht auswählten. Dann wurde es schwieriger: Die Schafe sollten sich vier Gesichter von Prominenten – Jake Gyllenhaal, Barack Obama, Fiona Bruce und Emma Watson – einprägen und dann wiedererkennen. Die Portraits dieser Prominenten wurden dabei jeweils mit einem in Hautfarbe und Geschlecht ähnlichen, aber den Schafen unbekannten Gesicht kombiniert.
Überraschend fortgeschrittene Gesichtserkennung
Das Ergebnis: Die Schafe lernten erstaunlich gut, sich die Gesichter der vier Prominenten einzuprägen. Im Test liefen sie in 71 bis 79 Prozent der Durchgänge auf das zuvor kennengelernte Portrait zu und ließen die ähnlichen Gesichter unbekannter Menschen links liegen. “Das ist signifikant mehr als nur zufällig”, betonen die Forscher. “Es belegt, dass sich Schafe menschliche Gesichter auf Fotos einprägen und sie wiedererkennen können.” Um herauszufinden, wie gut diese Fähigkeit zur Erkennung menschlicher Gesichter bei den Schafen ist, machten Knolle und ihre Kollegen den Test in einem weiteren Durchgang noch schwerer: Sie zeigten den Schafen die Portraits nicht frontal, wie diese sie gelernt hatten, sondern leicht nach rechts oder links gedreht. Und tatsächlich: Selbst im Halbprofil lag die Trefferquote der wolligen Probanden noch immer bei 68 Prozent, wie die Forscher berichten.
