Der berühmte Prozess der Photosynthese bildet in doppelter Hinsicht die Grundlage des Lebens auf unserem Planeten: Pflanzen, Algen und Cyanobakterien erzeugen mithilfe des Lichts die Energieträger an der Basis der Nahrungsketten. Dabei setzen die Photosynthese betreibenden Organismen außerdem Sauerstoff frei, der wiederum Tieren und vielen Mikroorganismen als Oxidationsmittel für ihren Energiestoffwechsel dient. Es war zwar bereits bekannt, dass einige Mikroben Sauerstoff auch ohne Sonnenlicht herstellen können, aber bisher galten diese Wesen als seltene Ausnahmen: Sie wurden nur in begrenzten Mengen und in sehr speziellen Lebensräumen entdeckt.
Im Visier der Forscher um Beate Kraft von der Universität Süddänemarks in Odense standen nun hingegen Einzeller, die sehr häufig in den Ozeanen vorkommen und denen bereits eine wichtige Rolle im Stickstoffkreislauf der Erde zugesprochen wird: Ammoniak-oxidierende Archaeen wandeln NH3 zu Nitrit (NO2) um und starten so einen wichtigen biologischen Prozess beim Abbau von Biomasse – die sogenannte Nitrifikation. Um Ammoniak zu Nitrit umwandeln zu können, benötigen die Mikroorganismen allerdings bekanntermaßen molekularen Sauerstoff. „Deshalb galt bisher als unklar, warum manche auch in Gewässern mit sehr geringen Sauerstoffkonzentrationen häufig vorkommen”, sagt Kraft. “Wir dachten zunächst, dass sie dort eher nur rumhängen, ohne aktiv zu sein – wie eine Art Geisterzellen“, sagt die Wissenschaftlerin.
Auch bei Sauerstoffmangel aktiv
Um mehr über die Zusammenhänge zu erfahren, beschlossen die Wissenschaftler experimentell auszuloten, wie die Mikroben auf Sauerstoffmangel reagieren. Sie führten dazu Versuche mit Laborkulturen der Archae Nitrosopumilus maritimus durch. Die Bedingungen entsprachen denen, wie sie in den tiefen und finsteren Meeresbereichen auftreten können, in denen diese Einzeller vorkommen. “Wir wollten sehen, was passiert, wenn sie aus sauerstoffreichem Wasser in sauerstoffarmes Wasser wechseln. Würden sie überleben?”, so Kraft.
Zu ihrer Überraschung stellten die Wissenschaftler fest: „Nachdem die Mikroben den letzten Sauerstoff aufgebraucht hatten, stieg der Gehalt im Wasser innerhalb von Minuten wieder an. Das war sehr aufregend!”, berichtet Seniorautor Don Canfield von der Universität von Süddänemark. Es stellte sich somit heraus, dass Nitrosopumilus maritimus in der Lage ist, in einer dunklen Umgebung Sauerstoff zu produzieren. Die Forscher stellten außerdem fest, dass die Einzeller in sauerstoffarmer Umgebung gasförmigen Stickstoff (N2) freisetzen.
