Süßwasserseen machen etwa drei Prozent der Landoberfläche der Erde aus. Sie stellen weitgehend geschlossene Ökosysteme dar und bergen eine außergewöhnlich große Artenvielfalt. Die meisten Lebewesen in Seen sind jedoch darauf angewiesen, dass genügend Sauerstoff im Wasser gelöst ist. An der Oberfläche des Sees wird Sauerstoff aus der Luft aufgenommen. Je kälter das Wasser, desto höher ist seine Sauerstoffkapazität. Zusätzlich produzieren Wasserpflanzen, einzellige Algen und Cyanobakterien Sauerstoff durch Photosynthese. Durch die Wasserzirkulation im See verteilt sich der Sauerstoff von der Oberfläche bis in die Tiefe. Dort wird er vor allem bei der Zersetzung abgestorbener Tier- und Pflanzenteile verbraucht. Je nährstoffreicher ein See ist, desto mehr Sauerstoff wird benötigt. Fehlt Sauerstoff, gerät das Ökosystem aus dem Gleichgewicht.
Oberflächen- und Tiefenwasser betroffen
Ein Team um Stephen Jane vom Rensselaer Polytechnic Institute in New York hat nun für fast 400 Süßwasserseen in der gemäßigten Klimazone untersucht, wie sich ihr Sauerstoffgehalt in den letzten Jahrzehnten entwickelt hat. Dafür werteten sie über 45.000 Datenpunkte zur Temperatur und zum Sauerstoffgehalt aus, die zwischen 1941 und 2017 erhoben wurden. „Wir haben festgestellt, dass ein Rückgang des gelösten Sauerstoffs in Oberflächen- und Tiefwasserhabitaten weit verbreitet ist“, schreiben die Autoren. Insbesondere seit 1980 ist demnach der Sauerstoffgehalt der untersuchten Seen deutlich gesunken: im Schnitt um 5,5 Prozent an der Oberfläche und um 18,6 Prozent in tiefen Wasserschichten.
Beim Oberflächenwasser liegt die Ursache in einem simplen physikalischen Effekt, erklärt Janes Kollege Kevin Rose: „Die Sauerstoffsättigung, also die Menge an Sauerstoff, die das Wasser aufnehmen kann, sinkt, wenn die Temperatur steigt. Das ist eine bekannte physikalische Beziehung und erklärt den größten Teil des Trends beim Oberflächensauerstoff, den wir sehen.“ Bei tiefen Wasserschichten dagegen hat sich die Temperatur im Untersuchungszeitraum kaum verändert. Somit ist auch die Speicherkapazität für Sauerstoff hier gleich geblieben. Doch gerade der wachsende Temperaturunterschied zum Oberflächenwasser führt zu einem anderen Problem: Da warmes Wasser eine geringere Dichte hat als kaltes Wasser, bleibt es an der Oberfläche, die Zirkulation im See stagniert. „Die zunehmende Schichtung macht die Durchmischung, bei der neuer Sauerstoff aus der Atmosphäre in tiefe Wasserschichten gelangt, schwieriger und seltener und der gelöste Sauerstoff in der Tiefe sinkt infolgedessen“, so Rose.
