In Meeressedimenten an der amerikanischen Westküste, die Millionen von Jahren alt sind, konnten nun deutsche und amerikanische Meeresforscher lebende Mikroorganismen nachweisen. Ihre Entdeckungen sind im Bericht über die Expedition im Rahmen des internationalen Ocean Drilling Programs (ODP) zusammengefasst.
Wissenschaftler vom Max-Planck-Institut für Marine Mikrobiologie in Bremen haben zusammen mit ihren amerikanischen Kollegen unter der Leitung von Bo Barker Jørgensen und Stephen D´Hondt an sieben verschiedenen Stellen im Pazifik ? vom Äquator bis Peru – die Sedimente unterhalb des Meeresbodens untersucht. Über spezielle Bohrkerntechniken drangen sie dabei mehr als 400 Meter tief in den Meeresboden ein und förderten uralte Ablagerungen zutage, in denen sich eine Vielzahl an lebenden Mikroorganismen befanden.
Die Ergebnisse der Expedition zeigen, dass offenbar bis zu dreißig Prozent der gesamten Weltbiomasse in diesen Tiefen lebt. Ob diese Organismen genauso alt sind wie die sie umgebenden Sedimente, ist bisher nicht klar. Sie scheinen sich jedoch auffallend langsam zu vermehren: Ihre Teilungsraten betragen möglicherweise mehrere hundert Jahre. Normale Bakterien, beispielsweise die der menschlichen Darmflora, teilen sich ungefähr alle zwanzig Minuten.
Interessant ist zudem, wovon die Mikroorganismen in dieser strikt anaeroben Atmosphäre unter dem Meeresboden leben. Statt Sauerstoff verwenden sie Sulfat oder Nitrat und bauen beispielsweise abgestorbene organische Substanzen ab. Mikrobiologen bemühen sich nun darum, diese außergewöhnlichen Zellen im Labor zu züchten, um mehr über deren Lebensgewohnheiten herauszufinden.
Stefanie Offermann
