Gezielte Tötungsbisse
Doch dieser Eindruck täuscht, wie nun John Hoogland von der University of Maryland und Charles Brown von der University of Tulsa herausgefunden haben. Sechs Jahre lang beobachteten sie und ihre Kollegen dafür die Präriehunde und Ziesel einer Kolonie in der Arapaho National Wildlife Refuge in Colorado. Von in regelmäßigen Abständen aufgestellten Hochsitzen aus überwachten die Biologen das Geschehen im grasigen Gelände. Alle Präriehunde der Kolonie wurden zudem mit Ohrmarken und Fellmarkierungen versehen, die die Wiedererkennung erleichterten. “Von unseren Türmen aus registrierten wir dann alle Jagden und Kämpfe, die Präriehunde und Ziesel oder Präriehunde untereinander austrugen”, berichten die Forscher.
Dabei beobachteten die Biologen Erstaunliches: Immer wieder kam es vor, dass ein Präriehund-Weibchen ein Ziesel nicht nur jagte, sondern es auch gezielt tötete. “Der Präriehund biss dabei das Ziesel wiederholt in den Kopf, Nacken oder die Brust, bis es starb”, berichten Hoogland und Brown. “Dann verließ es den Leichnam und fraß an der nahegelegenen Vegetation weiter.” Der Kadaver des toten Ziesels wurde dann meist nach einiger Zeit von einem Greifvogel erspäht und weggetragen. Diese Tötungen geschahen meist so schnell, dass sie den Forschern vor dieser Studie nie aufgefallen waren, wie sie selbst berichten. Im Laufe der sechs Jahre beobachteten die Biologen immerhin 163 Fälle solcher Tötungen, meist nach einer Verfolgungsjagd, manchmal aber auch als Ergebnis eines gezielten Auflauerns. Opfer waren dabei meist junge Ziesel, die “Killer” waren fast immer säugende Präriehund-Weibchen. Wie die Wissenschaftler ermittelten, tötete etwa ein Drittel aller Weibchen im Laufe ihres Lebens mindestens ein Ziesel. Einige Präriehunde allerdings waren fast schon Serienkiller: “Ein Weibchen tötete in vier Jahren neun Ziesel, ein anderes sechs Ziesel in fünf Jahren”, berichten sie.
Töten macht erfolgreicher
Aber warum töten die Präriehunde ihre eher harmlosen Nachbarn? “Unsere Ergebnisse sind überraschend, weil sowohl Präriehunde als auch Ziesel pflanzenfressend sind und noch dazu unterschiedliche Größe haben”, so Hoogland und Brown. “Bisher waren solche Fälle zwischenartlicher Tötung nur von Raubtieren bekannt.” Ein naheliegender Grund für die Tötungen könnte sein, dass eine Dezimierung der Ziesel die Nahrungskonkurrenz zwischen den beiden Arten reduziert: Sind weniger Ziesel vorhanden, bleibt mehr Gras für die Präriehunde übrig. Um das zu überprüfen, untersuchten die Biologen, ob die “Killer”-Weibchen Vorteile in ihrer biologischen Fitness gegenüber Weibchen zeigen, die nicht getötet haben. Denn einzelne Präriehunde sind trotz ihres Kolonielebens stark territorial. Und tatsächlich: Die “Killer” zogen im Durchschnitt größere Würfe groß und besaßen auch generell eine größere Fitness. “Offenbar führt schon die Entfernung von mindestens einem Ziesel aus dem Territorium der Mutter dazu, dass diese und ihre Jungen mehr Pflanzennahrung bekommen”, so die Biologen.
