Die Vorfahren des HI-Virus sind viel älter als gedacht: Sie existieren seit mindestens 32.000 Jahren und nicht erst seit einigen Hundert, wie bisher angenommen. Zu diesem Ergebnis kommen US-amerikanische Wissenschaftler durch genetische Untersuchungen des sogenannten Simianen Immundefizienz-Virus (SIV), das Affen infiziert und aus dem sich vermutlich der menschliche AIDS-Erreger entwickelt hat. Allerdings führt das Virus bei Affen in der Regel nicht zu einer Immunschwäche. Die Wissenschaftler leiten aus ihren Ergebnissen deshalb einen Hinweis auf die mögliche Weiterentwicklung der Erkrankung beim Menschen ab: “Wir vermuten, dass es Tausende von Jahren dauerte, bis sich das Virus bei den Affen in eine nicht tödliche Infektion verwandelt hat ? ein ähnlich langer Zeitraum könnte also auch beim Menschen zu erwarten sein”, erläutert der Leiter der Studie Preston Marx von der Tulane University in New Orleans.
Für ihre Studie sammelten die Forscher Proben des SI-Virus bei Affenpopulationen, die über Tausende von Jahren voneinander getrennt waren: Sie verglichen die genetischen Eigenschaften des Erregers vom afrikanischen Festland mit denen von SI-Virus-Stämmen, die sie bei Affen auf der Insel Bioko isoliert hatten. Diese Insel ist seit der Eiszeit, also mindestens seit 10.000 Jahren, vom afrikanischen Festland getrennt. “Als aus der früheren Halbinsel eine Insel entstand, wurden die dortigen Virus-Stämme von denen auf dem Festland getrennt und entwickelten sich dadurch unabhängig weiter”, erklärt Marx.
Computersimulationen zeigten ebenfalls deutlich, dass sich die genetischen Unterschiede zwischen den verschiedenen Varianten des SI-Virus nur über lange Zeitspannen hinweg entwickelt haben können: “Unsere Daten setzen das Mindestalter auf 32.000 bis 75.000 Jahre fest, vermutlich reicht die Geschichte das Virus aber noch viel weiter zurück”, sagt Marx.
Die Ergebnisse werfen auch Fragen nach dem Ursprung des menschlichen AIDS-Erregers auf: Wenn Menschen schon seit Jahrtausenden neben SIV-infizierten Affen gelebt haben, warum begann die HIV-Epidemie erst im zwanzigsten Jahrhundert? “Den Knackpunkt, warum sich das Virus von einer Affen-Infektion in den todbringenden Erreger beim Menschen verwandelt hat, kennen wir bisher noch nicht ? es muss aber definitiv einen gegeben haben”, sagt Marx.
Preston Marx (Tulane University, New Orleans) et al.: Science, Bd. 329, S. 1504 dapd/wissenschaft.de ? Martin Vieweg
