Laufkäfer produzieren eine nach Orange riechende Substanz, um Feinde in die Flucht zu schlagen. Dieser Limonen genannte Stoff ist in vielen Anti-Insekten-Mitteln enthalten. Daneben produzieren die Tiere weitere Abwehrstoffe, die mit Hilfe des Limonens die äußerste Schicht der Panzer feindlicher Insekten durchdringen können. Dieses effiziente Verteidigungssystem entdeckten der in den USA für seine “Drugs from Bugs”-Forschung bekannte Forscher Athula Attygalle vom Stevens-Institut für Technologie in Hoboken und seine Kollegen bei der Untersuchung mehrerer Arten der weit verbreiteten Käfer.
Limonen duftet, wie der Name schon sagt, nach einer Mischung aus Zitrone und Orange. In leicht abgewandelter Form weckt der Stoff Erinnerungen an einen Waldspaziergang, wird er doch von fast allen Nadelbäumen freigesetzt. Weil er so stark duftet, dient er verschiedenen Insektenarten als Abwehrmittel gegen Feinde. Manche Arten nutzen ihn jedoch im Gegensatz dazu auch als Pheromon, um potenzielle Partner anzulocken. In den USA wurde Limonen schon lange von der Industrie entdeckt und wird unter anderem als Parfümzusatz und als Insektenabwehrmittel verwendet. Jetzt haben die Forscher um Attygalle die Substanz erstmals in Laufkäfern gefunden, die damit Fressfeinde wie Katzen oder Vögel, aber auch andere Insekten in die Flucht schlagen.
Im Hinterleib der Käfer sitzen Drüsen, die ein komplexes Sekret produzieren, das Limonen und andere Chemikalien enthält. Der ausgeschiedene Cocktail soll dem Käfer seine Feinde vom Leibe halten. Dies funktioniert tatsächlich, denn die Stoffe lösen bei vielen Tieren einen Ekelreflex aus, so dass sie die Käfer von selbst in Ruhe lassen. Für den Fall, dass sie ihnen trotzdem zu nahe kommen, besitzt das Drüsensekret irritierende Eigenschaften. Es enthält unter anderem auch Toluchinon, das auf raffinierte Weise mit dem Limonen zusammenspielt, um Feinde noch effizienter zu bekämpfen.
Toluchinon ist bei Raumtemperatur nicht flüssig, sondern fest wie Kristallzucker oder Salz. Es muss also irgendwie im Sekret gelöst werden, weil es in fester Form nicht genutzt werden kann. Wie Zucker, der in Wasser löslich ist, kann Toluchinon vom Limonen gelöst werden. In dieser Form kann es mit dem Drüsensekret ausgeschieden werden und die Laufkäfer bei der Verteidigung unterstützen. Die Wirkungsweise des Gemisches ist noch nicht hundertprozentig geklärt, aber Attygalle vermutet, dass der Mix aus Limonen und Toluchinon die wachsige äußerste Schicht von Insektenpanzern durchdringen kann und so Feinde deutlich besser abgewehrt werden können.
Athula Attygalle ( Stevens Institute of Technology in Hoboken )et al.: Naturwissenschaften ddp/wissenschaft.de ? Martina Bisculm
