Das System Erde ist ziemlich widerstandsfähig: Es kann einiges an Veränderungen abpuffern und hat dies im Laufe der Erdgeschichte auch immer wieder getan. Doch es gibt Grenzen der Belastung. Werden sie überschritten, dann verändert sich die Umwelt auf unserem Planeten so, dass es für uns Menschen weniger lebensfreundlich wird. Nachdem die Erde seit Ende der letzten Eiszeit lange in einem stabilen Zustand war, droht der Mensch seit Beginn der Industrialisierung, durch tiefgreifende Eingriffe in Klima, Ökologie und Stoffkreisläufe, das System Erde aus dem Gleichgewicht zu bringen. Bereits 2015 warnten Forscher, dass vier der neun planetaren Grenzen bereits überschritten sein könnten, darunter Klimawandel, Artenvielfalt, Landnutzung und die Stickstoff- und Phosphor-Kreisläufe. Tim Newbold vom University College London und seine Kollegen haben nun noch einmal genauer geprüft, wo auf der Welt und in welchem Ausmaß der Artenschwund die planetare Grenze der Belastung bereits gebrochen hat. Konkreter ausgedrückt: Sie haben untersucht, wo der von uns verursachte Artenverlust schon so gravierend ist, dass die betroffenen Ökosysteme für uns wichtige Leistungen wie Biomassewachstum, das Verarbeiten und Recyceln von Nährstoffen und anderes nicht mehr erbringen können.
Für ihre Studie werteten die Forscher 2,38 Millionen Datensätze zur Entwicklung und Bedeutung von fast 40.000 Arten an knapp 19.000 Orten auf der Erde aus. Die Daten stammten aus der PREDICTS -Datenbank (Projecting Responses of Ecological Diversity in Changing Terrestrial Systems), einem Projekt, das für verschiedenste Biome und Gebiete auf der Erde erfasst, wie sich die Biodiversität und Artenzusammensetzung im Laufe der Zeit verändert. Aus diesen Informationen rekonstruierten die Forscher, wie stark diese Verluste seit vor Beginn der menschlichen Eingriffe waren. Der gängigen Annahme nach wird die planetare Belastungsgrenze der Biodiversität dort überschritten, wo zehn Prozent der Organismenhäufigkeit und 20 Prozent der Artenzahlen verloren gehen – allerdings sind die Unsicherheitsfaktoren für diese Grenzwerte noch recht hoch. “Wir haben uns gefragt, wie viel von der Landfläche der Erde bereits auf diese Weise biotisch geschädigt ist”, sagen Newbold und seine Kollegen. Ihre Studie sei dabei die bisher erste, die die Auswirkungen des Artenverlusts so detailliert quantifiziere.
Grenze in 58 Prozent der Landfläche überschritten
Das Ergebnis ist alarmierend: “Wir stellen fest, dass die Biodiversität in einem Großteil der Welt bereits unter der von Ökologen angesetzten planetaren Grenze liegt”, berichtet Newbold. In 58,1 Prozent der weltweiten Landfläche ist die Artenvielfalt demnach bereits so stark gesunken, dass die Ökosysteme ihre für den Menschen wichtigen Funktionen kaum noch erfüllen können. Geht man von einem Grenzwert bei 20 Prozent Artenschwund aus, dann sind es immerhin noch gut ein Drittel der Landfläche. Ursache dieser Entwicklung sind vor allem Eingriffe in die Lebensräume durch die Landnutzung. “Unsere Daten deuten darauf hin, dass neun der 14 terrestrischen Biome der Erde bereits die planetare Grenze überschritten haben”, sagen die Forscher. Am stärksten betroffen sind dabei Grasland-Biome wie Steppen und Prärien, sowie Savannen und Strauchlandschaften. Aber auch die Lebensgemeinschaften vieler Wälder und von einzigartigen Hotspots der Artenvielfalt haben mittlerweile so starke Verluste erlitten, dass sie in ihrer Funktion stark beeinträchtigt sind. Wenig überraschend sind die Auswirkungen in den Gebieten am stärksten, in denen die menschliche Besiedlung am dichtesten ist.
