Oasen im Wandel

Unter den Datteln wachsen niedrigere Bäume wie Feigen, Zitruspflanzen oder Granatäpfel. Auf dem Boden dann Getreide wie Gerste, Weizen oder Hirse. Eine zentrale Funktion in den Oasen haben Nutztiere wie Schafe und Ziegen. Ihr Dung versorgt die Pflanzen mit organischen Nährstoffen. Er verbessert auch die Bodenstruktur, wodurch die Oberflächenverdunstung und dadurch auch die Versalzung des Bodens reduziert wird. Verändert sich etwas an diesen Grundbedingungen, gerät das ganze System aus dem Gleichgewicht.

Anschluss an die globalen Märkte

„Schon der Bau einer Straße nahe einer Oase kann gravierende Folgen haben“, sagt Bürkert. Entlang der Straße entstehen neue Siedlungen; neue Begehrlichkeiten und Konventionen etablieren sich, die den Wasserverbrauch der Haushalte steigen lassen. Gleichzeitig können über die neue Verbindungsroute entfernte Märkte erschlossen werden. Neu entstehende landwirtschaftliche Betriebe legen große Felder an, die über neu ausgehobene, tiefe Brunnen bewässert werden. „In sehr vielen Oasen hat der Wasserverbrauch in den vergangenen Jahren drastisch zugenommen. Gleichzeitig verschiebt sich die landwirtschaftliche Produktion, weg von der traditionellen, lokalen Oasenwirtschaft, hin zur Produktion für den globalen Markt“, so Andreas Bürkert. Er ist Mitautor mehrerer Studien, die diesen Wandel zum Beispiel in Oasen der Sahelzone und auf der Arabischen Halbinsel dokumentieren.

In den kleinen, traditionellen Oasen Emalawlé und Aoukadé im Aïr Gebirge der nigrischen Sahara hat sich nach dem Anschluss ans Straßennetz 2015 die bewässerte Anbaufläche vervielfacht. Wie Satellitenbilder zeigen, war sie 2003 nur 13 Hektar groß und wurde bis 2022 auf 68 Hektar vergrößert. Im gleichen Zeitraum ist auch der Anteil des Graslandes von weniger als einem Hektar auf 15 Hektar gestiegen. Der Zuwachs der bewässerten Flächen geht vor allem auf den Anbau von Zwiebeln zurück. Das Beispiel belegt Nigers wachsende Bedeutung für den Zwiebelexport bis weit in die Nachbarländer Ghana, Elfenbeinküste und Benin.

Aufgabe der traditionellen Bewirtschaftung

Die Intensivierung der Landwirtschaft bringt für die traditionellen Oasen gravierende Probleme mit sich: Die knappe Ressource Wasser wird übernutzt, vielerorts sinkt der Grundwasserspiegel erheblich. Wie neue Messungen von Kira Fastner aus derselben Arbeitsgruppe zeigen, stieg im Untersuchungsgebiet von Emalawlé und Aoukadé die Brunnenzahl im selben Zeitraum von 16 auf weit über 100 an. Kurzfristig lässt sich mit neuen Agrarprodukten wie Zwiebeln viel Geld verdienen. Mittelfristig führt die Übernutzung aber zu einem Rückgang des verfügbaren Wassers und zur Versalzung des Bodens, weil die Monokulturen – anders als die nachhaltige Oasenwirtschaft – zu einer Verringerung des Humusgehaltes des Bodens führen. Die aufblühende Landwirtschaft in der Wüste für den Export ist also ein Erfolgsmodell auf Pump. In naher Zukunft werden wohl viele der neu entstandenen Felder wieder aufgegeben werden müssen, weil sie unfruchtbar geworden sind und das Wasser fehlt.

Ähnliche Entwicklungen wie in Niger gibt es auch in anderen Wüstenregionen. Bürkert kennt den Oman besonders gut, hat das Sultanat auf der Arabischen Halbinsel für seine Arbeiten über 30-mal besucht, zum Beispiel die Bergoase „Bald Sayt“, die seit rund 2.500 Jahren durchgängig bewohnt ist. Sie liegt im Norden des Landes, auf der Südseite des Hadjar-Gebirges. Das Wasser ist auch hier extrem knapp. Deshalb hat das Oasendorf – wie alle andere Kommunen der Wüstenregion – einen sogenannten Wakil, einen Hüter des Wassers, der für die gerechte Verteilung zuständig sind. Das kostbare Nass wird über jahrhundertealte Kanäle in die Gärten verteilt. Tag und Nacht können nach einem festen Bewässerungskalender alle Landnutzer eine bestimmte Menge Wasser in ihren Garten leiten. Jetzt wird oberhalb des Dorfes von chinesischen Investoren ein Luxushotel gebaut, Garten und Infinitypool inklusive. Die Touristen, die die malerische Kulisse der Berge und des Bergdorfs genießen wollen, werden vermutlich auf die heiße Dusche am Morgen nicht verzichten wollen. Woher dieses Wasser kommen soll, muss geklärt werden. In einer Nachbaroase wird ein Teil des zusätzlichen touristischen Wasserdurstes durch eine gewaltige Leitung gestillt, die entsalztes Meerwasser 100 Kilometer weit quer durch die Berge führt. Das reicht trotz den enormen Energieaufwandes aber nicht, um den steigenden Bedarf zu decken.

So gerät ein jahrhundertealtes, auf gemeinschaftlicher Verantwortung beruhendes System aus den Fugen: Warum soll sich die Dorfgemeinschaft weiter an das strenge Wasserregime halten, wenn die neuen Nachbarn und Hotels in der Region es nicht tun? Und selbst wenn sie die traditionelle Wasserverteilung aufrechterhielten, würde das System möglicherweise früher oder später kollabieren, falls die neuen, kaufkräftigen Nutzer den traditionellen Oasendörfern das Wasser entziehen.

Es gibt noch ein weiteres Problem: Oasen mögen zwar Vorbild für die Beschreibung des Garten Edens gewesen sein. Das Alltagsleben dort ist jedoch alles andere als paradiesisch: „Das Oasenleben ist archaisch organisiert und entbehrungsreich, es funktioniert nur bei Einhaltung strikter Verhaltensregeln“, sagt Bürkert. Wenn das moderne Leben mit seinen Einkommensmöglichkeiten und individuellen Freiheiten und Annehmlichkeiten wie fließend Wasser nahe an die Oasen heranrückt, zieht es viele ihrer Bewohner in neue Siedlungen und in moderne Häuser. So ist auch die in den 1990er Jahren entstandenen Stadt Sayq Qatanah auf dem höchsten Gebirgsplateau des Oman, dem Al Jabal Al Akhdar, stark gewachsen – auf Kosten der an ihrem Gebirgsfuß zerfallenden Oasensiedlungen, deren alte Terrassengärten zum Teil aufgegeben wurden.

Oasen ohne Schutz

Auch Klement Tockner, Generaldirektor der Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung und Professor für Ökosystemwissenschaften an der Goethe-Universität Frankfurt, beschäftigt sich seit mehreren Jahren mit Oasen. Er ist Mitautor einer Metastudie zum Zustand und zur ökologischen und kulturellen Bedeutung von Oasen, die im März dieses Jahres veröffentlicht wurde. Für die Studie wurden mehr als 1.600 Forschungsarbeiten ausgewertet und 1.344 Oasen in 30 Ländern identifiziert.

Obwohl die meisten Oasen eher klein sind, haben sie eine große ökologische Bedeutung. „Mehr als 8.200 Wirbeltierarten leben in Oasen, rund 1.000 davon stehen auf der Roten Liste der Weltnaturschutzunion IUCN“, sagt Tockner. Oasen sind wichtige Raststationen für Zugvögel auf ihren Routen von Europa nach Afrika und zurück. Eine der wichtigsten Erkenntnisse der Studie: Trotz ihrer großen ökologischen Bedeutung stehen weltweit nur 0,32 Prozent der Oasenflächen unter Schutz. In 25 von 43 Ländern sind Oasen gar nicht geschützt.

Das könnte daran liegen, dass sich die Wüstenorte von klassischen Naturschutzgebieten deutlich unterscheiden. Die Letzteren sind in der Regel abgelegene, dünn besiedelte Naturlandschaften. In Oasen dagegen leben oft viele Menschen auf engem Raum zusammen, im Durchschnitt 375 Menschen je Quadratkilometer. Bezieht man die Bevölkerung in der unmittelbaren Umgebung der Oase mit ein, sind es sogar mehr als 1.000 Menschen pro Quadratkilometer. Das entspricht in etwa der Bevölkerungsdichte deutscher Großstädte wie Rostock oder Magdeburg.

Oasen sind in der Regel keine natürlichen Landschaften, sondern werden durch Menschen genutzt und geformt, teilweise überhaupt erst geschaffen. Das Rückgrat des Ökosystems bildet die Wasserversorgung. Ebenso wichtig sind die Nutzpflanzen, die selbst eine enorme Diversität aufweisen. „Durch ihre Abgeschiedenheit haben fast alle Oasen eigene Sorten oder Varietäten hervorgebracht, die bestmöglich an den jeweiligen Standort angepasst sind“, sagt Tockner. Diese genetische Vielfalt bei Dattelpalmen, Granatäpfeln, Getreidesorten und anderen Pflanzen, die mit extremer Trockenheit gut zurechtkommen, ist gerade angesichts des Klimawandels ein wertvoller Schatz, der mit dem Verschwinden der Oasen verloren zu gehen droht.

Aber auch der kulturelle Verlust ist immens: In einer weiteren Studie hat Tockner Oasen in Algerien genauer untersucht. Dabei hat sich gezeigt, dass sie nicht nur Refugien für viele Arten sind, sondern auch für Bevölkerungsgruppen jenseits der Mehrheitsgesellschaft. Von den insgesamt 22 Sprachen, die in Algerien gesprochen werden, fanden sich zwölf in den Oasen, darunter fünf gefährdete Sprachen.

Nachhaltiger Tourismus als Chance

„Oasen sind lebenswichtige Ökosysteme mit einem reichen kulturellen Erbe. Sie müssen dringend besser geschützt werden“, sagt Tockner. Dass es dank der Metastudie nun erstmals überhaupt eine Liste mit mehr als 1.000 identifizierten Oasen gibt, ist dafür ein erster wichtiger Schritt.

Viele traditionelle Oasen können nur dank der Menschen bestehen, die in ihnen leben. Es muss also darum gehen, ihnen eine Perspektive zu geben. Das könnten zum Beispiel Subventionen für die traditionelle Landwirtschaft sein oder auch Konzepte und Subventionen für nachhaltigen Tourismus. Im Oman gibt es dafür bereits erste Ansätze in einigen Oasen. Auf lange Sicht kann das aber nur funktionieren, wenn auch das Umfeld der Oasen in die Betrachtung mit einbezogen wird.

Dann dürften zum Beispiel Hotelanlagen nicht auf den traditionellen Weideflächen von Schafen und Ziegen errichtet werden, weil die Tiere wichtig sind für die nachhaltige Bewirtschaftung. Überhaupt müsste der Raubbau an den knappen Wasserreserven durch neue Siedlungen, Hotels und neu angelegte große Felder dringend eingedämmt werden.

Dass das flächendeckend passiert, ist eher nicht zu erwarten. Aber vielleicht bleiben wenigstens einige der mehr als 1.000 Oasenorte in ihrer ursprünglichen Form erhalten, damit auch künftige Generationen sehen können, wie Menschen jahrtausendelang mit einfachen Mitteln der Wüste ein bisschen Leben abgetrotzt haben.