Neuguinea ist mit einer Fläche von 786.000 Quadratkilometern etwa zwanzig Mal so groß wie die Schweiz – und gilt damit als größte Tropeninsel weltweit. Die Vielfalt ihrer Ökosysteme reicht vom Tiefland-Dschungel bis zum hochgelegenen Grasland und sorgt für weitere Rekorde: Neuguinea besitzt den größten Tropenwald Australasiens, die reichhaltigsten Korallenriffe der Welt und die reichste Biodiversität außerhalb des Amazonas. Obwohl der Westteil der Insel noch nicht vollständig untersucht ist, wissen Botaniker schon lange, dass die Wildnis Neuguineas viele Pflanzenarten birgt. Sie sammelten dort schon seit dem 17. Jahrhundert Tausende von Pflanzen, benannten und archivierten sie.
Rekordtitel für Neuguinea
Das haben sich nun heutige Forscher zu Nutze gemacht: Ein Team von 99 Wissenschaftlern aus 19 verschiedenen Ländern hat erstmals eine Bestandsaufnahme aller Gefäßpflanzen auf Neuguinea durchgeführt. Dafür werteten die Botaniker um Rodrigo Cámara-Leret von der Universität Zürich die in Online-Katalogen und anderen Datensammlungen aufgeführten Pflanzenbeschreibungen und -namen aus. Experten für die Flora Neuguineas prüften daraufhin die 25.000 Artennamen, die sich aus 700.000 einzelnen Pflanzenexemplaren ergaben. Hierfür wurden die ursprünglichen Namenslisten der jeweiligen Pflanzenfamilien mit den Bezeichnungen auf den Online-Plattformen verglichen.
Die Auswertungen ergaben eine Liste von 13.634 Pflanzenarten, die auf Neuguinea vorkommen. Damit ist Neuguineas Inselflora um etwa 20 Prozent reicher als die von Inseln wie Madagaskar oder Borneo, wie die Forscher berichten. Sie holt sich damit den Titel als Insel mit der weltweit größten Pflanzenvielfalt. Die weitaus artenreichste Familie sind die Orchideen, sie machen rund 20 Prozent der Spezies aus. Fast ein Drittel der Liste sind Bäume. Besonders bemerkenswert sei, dass 68 Prozent der Pflanzen endemisch sind – sie sind ausschließlich auf der Insel heimisch. „Ein derart hoher endemischer Artenreichtum ist im tropischen Asien unübertroffen“, sagt Cámara-Leret.
Hilfe für künftige Erhebungen
Nach Ansicht der Wissenschaftler könnte die neue Checkliste die Genauigkeit biogeografischer und ökologischer Studien stark verbessern. Zudem ließe sich damit die DNA-Sequenzierung auf artenreiche, stark endemische Gruppen fokussieren und auch die Entdeckung weiterer Arten erleichtern. So liegen in den Sammlungen tausende von nicht identifizierten Exemplaren und auch im Freiland gibt es noch unbekannte Arten zu entdecken. „Wir schätzen, dass in den nächsten fünfzig Jahren 3.000 bis 4.000 Arten hinzukommen werden“, sagt Co-Autor Michael Kessler von den Royal Botanic Gardens in Kew.
