Soziales Leben – kleineres Gehirn
O’Donnell und seine Kollegen haben nun untersucht, ob die Social Challenge Hypothese auch bei diesen Insekten gilt. Dafür untersuchten sie die Gehirnarchitektur bei 29 verschiedenen Wespenarten – einige davon waren solitär lebend, andere lebten in kleinen Gruppen, wieder andere bildeten komplexe Staaten. Als Maß für die Hirnentwicklung nutzten die Forscher die sogenannten Pilzkörper im Vorderhirn der Wespen. Diese Region ist für die Verarbeitung von Sinneseindrücken zuständig und gilt als entscheidend für das assoziative Lernen und das räumliche Gedächtnis der Insekten. Die Wissenschaftler prüften nun, ob die Pilzkörper im Gehirn sozialer Wespenarten größer sind als in dem von solitären Arten – was nach der Social Challenge Hypothese so sein müsste. “Die Antwort war ein lautes Nein”, sagt O’Donnell. “Stattdessen war das Gegenteil der Fall.” Bei den Arten, die sozial lebten, waren die Pilzkörper deutlich kleiner ausgebildet als bei den solitären Wespenarten. Das Zusammenleben in sozialen Gemeinschaften führt bei diesen Insekten demnach sogar zu einem Schrumpfen der für höhere Funktionen zuständigen Hirnareale, wie die Forscher erklären.
“Aber warum sind die Insekten in dieser Beziehung so anders als wir?”, fragt O’Donnell. “Wir vermuten, dass die Antwort darin liegt, wie diese Insektengesellschaften zusammengesetzt sind.” Denn beim Menschen und bei den meisten anderen Wirbeltieren bestehen größere Gemeinschaften aus eher wenig oder gar nicht verwandten Einzeltieren. Im Zweifelsfall muss daher jeder Einzelne zusehen, dass seine Interessen sich durchsetzen. “Im Gegensatz dazu sind Insektengemeinschaften normalerweise Familienverbände”, erklärt der Forscher. Alle Angehörigen eines Staates sind miteinander verwandt und haben meist das gleiche Ziel: Das Überleben der Kolonie und vor allem der Königinnen zu sichern. Kombiniert mit dem stark kooperativen Miteinander in diesen Kolonien könnte dies nach Ansicht der Forscher bedeuten, dass es für den Einzelnen nicht so wichtig ist, sich als Individuum zu profilieren.
“Solche kooperierenden Kolonien folgen daher eher der Strategie der geteilten Hirnleistung”, so O’Donnell. “Auch wenn die einzelnen Tiere ein kleineres Gehirn haben, zusammen als Ganzes sind sie schlau.” Die Staaten sozialer Insekten gleichen damit nicht nur in ihrer Arbeitsteilung und Organisation einem Superorganismus, auch ihre Intelligenz ist übergeordnet und speist sich erst aus dem Zusammenwirken vieler einzeln eher dummer Individuen. “Das zeigt, dass es mehr als einen Weg gibt, wie komplexe Gesellschaften und Intelligenz sich gegenseitig beeinflussen können”, konstatieren die Forscher. Sie wollen nun untersuchen, ob auch bei anderen Insekten wie Bienen, Termiten oder Schaben das Gehirn bei sozialen Arten kleiner ist als bei solitären.
