In 3.000 Meter Tiefe leben mehrere bisher unbekannte Wurmarten, die eine raffinierte Methode entwickelt haben, um Feinde zu verwirren: Sie schnüren von ihrem Körper grüne Blasen ab, die einige Sekunden lang leuchten, während derer die Würmer die Flucht ergreifen können. Meeresbiologen entdeckten die Tierchen mit ferngesteuerten U-Booten vor der Küste Kaliforniens und fanden auch Exemplare vor den Philippinen. Zwar ist eine solche Biolumineszenz bereits von anderen Tiefseebewohnern bekannt. Bei den neu entdeckten Würmern scheinen sich die leuchtenden Blasen aber aus Kiemen entwickelt zu haben, ein bisher unbekanntes Prinzip.
Die Wissenschaftler schickten ferngesteuerte U-Boote in Tiefen, in denen unzählige unbekannte Lebensformen vermutet werden. Zwischen 2.000 und fast 4.000 Metern unter der Wasseroberfläche entdeckten sie die grünen Bomber: mehrere Wurmarten, die sich so sehr von allen bisher bekannten Tieren unterscheiden, dass sie als neue Gattung beschrieben wurden. Zwischen zwei und neun Zentimeter lang, bewegen sich die Tiere mit Fächern aus Borstenbüscheln paddelnd vorwärts oder bei Bedarf auch in jede beliebige andere Richtung. Am Vorderende des bis auf das Verdauungssystem durchsichtigen Körpers sitzen Mundwerkzeuge und vier Paare grün leuchtender Blasen. Diese gaben auch einer Art den Namen Swima bombiviridis, was übersetzt soviel bedeutet wie ?grüner Bombenwerfer?.
Die Bomben werden bei Gefahr abgeschnürt und haben es in sich: Durch ein bestimmtes Protein leuchten sie grün in der Dunkelheit der Tiefsee. Sie steigen einige Zentimeter über den Wurm auf und zerplatzen. Fühlt sich einer der grünen Bomber bedroht, entlässt er eine oder mehrere der Leuchtpakete ins Wasser, und für einige Sekunden wird jeder Fressfeind abgelenkt. Während sich der Räuber auf das grüne Licht konzentriert oder es gar für die Beute hält, macht sich der Wurm aus dem Staub. Eine solche Biolumineszenz wurde unter anderem schon bei Kalmaren und Schlangensternen beobachtet, die im Ernstfall ganze Arme abwerfen können.
Aber nicht nur ihr spektakulärer Verteidigungsmechanismus macht die neu entdeckten Würmer zu einem interessanten Forschungsobjekt. Mitautor Greg Rouse erklärt, hier würde ein faszinierendes Beispiel der Evolution präsentiert. Vergleiche mit den nächsten Verwandten der Würmer, die am Tiefseeboden leben, wiesen darauf hin, dass sich die leuchtenden Blasen aus Kiemen entwickelt hätten. Die anderen Arten besitzen Kiemen an genau derselben Stelle, die sich ebenfalls sehr leicht vom Körper lösen können. Die Leuchtbomber seien zudem keine seltenen Tiere, so Rouse weiter. Sie wurden in Dichten von bis zu sechs Exemplaren pro Kubikmeter gefunden. Wenn man bedenke, dass die Wissenschaftler allein in der kurzen Zeit vor Kalifornien sieben neue Arten gefunden hätten, gäbe es vermutlich noch einiges zu entdecken in den Ozeanen.
Karen Osborn ( Scripps Institut für Ozeanographie, La Jolla) et al.: Science, Bd. 325, S. 964 ddp/wissenschaft.de – Martina Bisculm
