Gruselige Geschichte weckt wissenschaftliches Interesse
Erst nach neun Monaten konnte der Brite John Henry Patterson die beiden Löwen schließlich zur Strecke bringen. Ihre Überreste wurden anschließend ins Field Museum of Natural History in Chicago gebracht – noch heute sind die beiden Menschenfresser dort ausgestopft zu bestaunen. Ihre dramatische Geschichte wurde schließlich weltberühmt und lieferte die Grundlage für Bücher und auch für den Hollywoodfilm “Der Geist und die Dunkelheit” mit Val Kilmer und Michael Douglas in den Hauptrollen.
Doch die Geschichte ist auch aus wissenschaftlicher Sicht interessant: Im Zentrum steht dabei die Frage, warum diese beiden Löwen überhaupt zu spezialisierten Menschenfressern geworden waren, denn dieses Verhalten ist für Löwen sehr ungewöhnlich. “Es scheint schwer, die Motivation von Tieren zu ergründen, die vor über hundert Jahren gelebt haben – aber die Museumsstücke ermöglichen das”, sagt Co-Autor Bruce Patterson vom Field Museum. Kurioserweise trägt er den gleichen Nachnahmen wie der damalige Held der Löwengeschichte. Doch das ist nur Zufall – er ist mit Colonel Patterson nicht verwandt. Bruce Patterson und seine Kollegen haben nun die archivierten Überreste der Kiefer und Zähne der beiden Löwen mit modernen Analysemethoden unter die Lupe genommen, um Hinweise auf ihre Motivation zu finden.
Beutemangel als Motiv?
Im Zentrum der Aufmerksamkeit stand dabei die Überprüfung der Hypothese, wonach die Tsavo-Löwen zu Menschen-Jägern geworden waren, weil sie kaum andere Beute finden konnten. Die Region litt damals nämlich unter einer Dürre und eine Infektionskrankheit dezimierte außerdem den Wildbestand. Ob Beutemangel tatsächlich der Auslöser für die Entwicklung des Verhalten war, lässt sich an den Zähnen ablesen, sagen die Forscher. In diesem Fall müsste der Zahnschmelz ihnen zufolge Anzeichen dafür aufweisen, dass die Löwen zunächst viel an Knochen herumnagt haben, um sich zu versorgen.
Aber anstatt schwer abgenutzter Zahnoberflächen, wie sie für Löwen mit viel Aas als Nahrung typisch sind, fanden die Forscher das Gegenteil: “Der Zahn-Zustand war ähnlich wie bei Zoo-Löwen, die gut versorgt werden”, sagt Co-Autorin Larisa DeSantis von der Vanderbilt University in Nashville. Dieses Ergebnis widerspricht demnach der Vorstellung, dass die Tiere zunächst Not gelitten hatten und dadurch zu Menschenfressern geworden waren.
Skurrile Zahn-Schonkost
Der wahre Grund waren hingegen vermutlich Zahnschmerzen, wie die weiteren Untersuchungen belegten: Den Tsavo-Löwen, der die meisten Menschen gefressen hat, plagte nämlich ein Wurzelspitzenabszess in einem seiner Eckzähne. “Löwen benutzen ihre Kiefer, um schwere und wild kämpfende Beutetiere wie Zebras und Gnus zu töten und zu zerlegen. Für diesen Löwen wäre das sehr schmerzhaft gewesen”, erklärt Patterson. Möglicherweise schätzte er deshalb “Zahn-Schonkost”: Menschen sind leicht zu fangende und vergleichsweise zarte Opfer. Möglicherweise gab es auch bei seinem Jagd-Kumpanen ähnliche Gründe für die ungewöhnliche Beutewahl.
