Gesetzmäßigkeiten bei Groß und Klein gleich
Lennon und sein Kollege Kenneth Locey haben nun die Konsequenz aus diesen Entwicklungen gezogen und erstmals neu errechnet, wie viele Arten es insgesamt auf der Erde geben könnte. “Die Artenzahl der Erde zu schätzen ist eine der großen Herausforderungen der Biologe”, sagt Lennon. “Unsere Studie kombiniert dafür die größten verfügbaren Datensätze bereits beschriebener Organismen mit ökologischen Modellen und ökologischen Regeln, die beschreiben, wie Biodiversität mit Häufigkeit zusammenhängt.” Insgesamt umfasst ihre Datenbasis mehr als 5,6 Millionen bekannte Arten von 35.000 verschiedenen Fundorten. Anhand dieser Daten ermittelten die Forscher, inwieweit sich einfache, bereits bekannte Gesetzmäßigkeiten der Populationsökologie generalisieren lassen. Zu diesen gehört beispielsweise die Annahme, dass Organismengruppen, von denen schon auf kleinem Raum sehr viele Individuen vorkommen, artenreicher sind als Gruppen mit wenigen Einzeltieren pro Fläche – und dass der Artenreichtum insgesamt zunimmt, je größer die betrachtete Fläche ist.
Die Auswertung ergab, dass sich der Artenreichtum auf unserem Planeten tatsächlich durch wenige, allgemeingültige Gesetzmäßigkeiten beschreiben und ermitteln lässt. Denn die für Tiere und Pflanzen im makroskopischen Bereich bekannten Regeln lassen sich auch auf die Welt der Mikroben anwenden, wie die Forscher berichten. “Wir finden ein universelles Skalierungsgesetz, das über 30 Größenordnungen hinweg gültig ist”, so Lennon und Locey. Aus ihren Berechnungen geht hervor, dass es auf der Erde mindestens eine Billion Arten geben könnte – von denen die überwältigende Mehrheit zu den Mikroorganismen gehören. Das ist erheblich mehr als bisher angenommen und verdeutlicht, wie wenig wir bisher über unsere Mitbewohner auf diesem Planeten wissen.
“Um das in den Kontext zu stellen: Bisher wurden weltweit erst rund 10.000 Mikrobenarten im Labor kultiviert und von weniger als 100.000 kennen wir die gesamte Gensequenz”, erklärt Lennon. “Insgesamt sind bisher rund zehn Millionen Arten katalogisiert.” Das bedeute, dass 99,999 Prozent der mikrobiellen Artenvielfalt noch immer unentdeckt sei. “Die mikrobielle Vielfalt ist größer als wir uns das je vorgestellt haben”, so der Forscher.
