„Big Bang Theorie” bestätigt
Es gilt bereits seit einiger Zeit als gesichert, dass sich die Vorfahren der Vögel schon in der Dino-Ära aus speziellen Saurierarten entwickelt haben. Die aktuellen Ergebnisse bekräftigen in diesem Zusammenhang nun die sogenannte “Big Bang” Theorie, wonach sich die Vögel erst explosionsartig in viele Arten auffächerten, nachdem die Dinosaurier die Bühne der Evolution verlassen hatten. Denn im Gegensatz zu ihnen haben ein paar der frühen Vogelarten das große Massensterben vor rund 65 Millionen Jahren überlebt. In den folgenden 10 bis 15 Millionen Jahren entwickelten sich aus ihnen viele neue Arten, welche die verwaisten ökologischen Nischen füllten.
Im neuen Stammbaum der Forscher spiegelt sich diese Entwicklung wider. Die Verzweigungen zeigen dabei auch, welche Vogelarten sich entwicklungsgeschichtlich näher stehen als andere. In einigen Fällen erscheinen die Verwandtschaftsverhältnisse erstaunlich. Offenbar entwickelten manche Arten aus unterschiedlichen Entwicklungszweigen vergleichbare Eigenschaften. Deshalb erscheinen sie uns ähnlich – sie sind es aber evolutionsbiologisch betrachtet nicht. Ein Beispiel: “Man könnte meinen, Falken seien den Adlern ähnlich”, sagt Siavash Mirarab von der University of Texas in Austin. Doch dem neuen Stammbaum zufolge ist das nicht der Fall: „Falken sind enger mit den Papageien und Singvögeln verwandt als mit den Adlern und Geiern”, so der Forscher. Ebenso stehen beispielsweise die Flamingos den Tauben näher als anderen Wasservögeln wie etwa den Pelikanen.
Wann die Zähne verschwanden
Die Ergebnisse der Forscher legen auch nahe, dass einige markante Merkmale – wie die Lernfähigkeit von Lauten oder der Flossenantrieb zum Schwimmen – in verschiedenen Gruppen von Vögeln unabhängig voneinander entstanden sind. Außerdem werfen die Ergebnisse ein neues Licht auf die Entstehung einer besonders charakteristischen Eigenschaft der Vögel – die Zahnlosigkeit. Die Ergebnisse einer der Forschergruppen legen nahe: Die genetischen Mutationen, die Zahnschmelz und Dentin eliminierten und damit zum Schnabel führten, traten bei den Vorfahren der Vögel bereits vor etwa 116 Millionen Jahren auf.
Diese und viele weitere Ergebnisse des Gemeinschaftsprojekts basieren auf einem enormen Aufwand von Forscherarbeit und Computerleistung, betont Tandy Warnow von der University of Illinois in Champaign. Die Hochleistungscomputer des Projekts hatten an den Massen von genetischen Daten offenbar enorm zu kauen. Vier Jahre nahm das ganze Projekt in Anspruch. „Der Erfolg war nur durch die Kompetenz der Wissenschaftler und die Leistung der verschiedenen Computerzentren möglich”, so Warnow.
