Vorstufe des Malaria-Erregers im Bernstein
Indizien für den zweiten Verlauf der Malariageschichte hat Poinar nun in einem Stück Bernstein aus Myanmar entdeckt. Es handelt sich um ein rund 100 Millionen Jahre altes Stück Baumharz, in dem eine Gnitze (Ceratopogonidae) eingeschlossen wurde. Der heute ausgestorbene Vertreter dieser Mückenart trägt in seinem Hinterleib 35 Oocysten des parasitischen Protozoen Paleohaemoproteus burmacis, wie der Forscher berichtet. Dieser Einzeller ist ein Vorläufer eines noch heute verbreiteten Blutparasiten, der eine der Malaria sehr ähnliche Erkrankung hervorruft. “Die Oocysten enthalten sich entwickelnde Sporozoiten, einige sind bereits aus ihrer Cyste geschlüpft”, beschreibt Poinar. “Das belegt, dass frühe Formen der Malaria, übertragen von urzeitlichen Gnitzen, mindestens 100 Millionen Jahre alt sein könnte – vielleicht sogar sehr viel älter.”
Nach Ansicht des Forschers spricht das Fossil zudem dafür, dass im Henne-Ei-Problem der Malaria-Wirte die Insekten die Nase vorn haben könnten: In der fossilen Gnitze ist zu erkennen, dass der einzellige Blutparasit sich im Insekt sexuell reproduziert – ähnlich wie heute noch der Malaria-Erreger Plasmodium. Während Plasmodium aber den asexuellen Teil seines Lebenszyklus in Wirbeltiere “ausgelagert” hat, fand bei den frühen Vorläufern dieser Parasiten dieser Teil noch in den Larven und Puppen der Insekten statt. “Erst später in der Erdgeschichte wurden die Sporozoiten dieser Malaria-Vorläufer durch das Blutsaugen der Insekten in Wirbeltiere eingeschleust”, erklärt Poinar. “Dort überlebten einige lange genug, um dort asexuelle Fortpflanzungszyklen zu etablieren.”
Das aber könnte bedeuten, dass Malaria nicht erst vor rund 20 Millionen Jahren mit den Anopheles- und Aedesmücken entstand, wie bisher angenommen. Stattdessen könnte es schon vor rund 100 Millionen Jahren eine Malaria-ähnliche Erkrankung gegeben haben. Sie wurde von mit Plasmodium verwandten Einzellern, die die damals existierenden frühen Mückenformen befielen. “Insekten, mikrobielle Pathogene und Wirbeltierkrankheiten entwickelten sich damals nahezu gleichzeitig, darunter war wahrscheinlich auch die Malaria”, so Poinar. Die naheliegenden Leidtragenden wären dann die damals dominierenden Reptilien gewesen – die Dinosaurier. Möglicherweise habe sie sogar zum Niedergang der Dinosaurier beigetragen, so seine These.
