Während der letzten Eiszeit zeigten sich einige Gruppen von Streifenbackenhörnchen (Tamias striatus) in Nordamerika besonders hartnäckig: Sie flohen nicht vor den heranrückenden Eismassen nach Süden, sondern blieben in einigen geschützten Gebieten zurück. Das haben Wissenschaftler um Kevin C. Rowe von der Universität Illinois in Urbana-Champaign entdeckt, als sie das Erbgut heute lebender Tiere analysierten. Die Forscher beschreiben ihre Studie in der Fachzeitschrift PNAS (Online-Vorabveröffentlichung, DOI: 10.1073/pnas.0401338101).
Rowe und seine Kollegen verglichen das Erbgut von 244 Tieren aus den US-Bundesstaaten Wisconsin, Illinois, Indiana und Michigan. Untersucht wurde die DNA der so genannten Mitochondrien, der Kraftwerke der Zellen. Da deren Erbinformation nur mütterlicherseits weitergegeben wird, können so Verwandtschaftsbeziehungen auch über viele Generationen hinweg nachgewiesen werden. Durch den Vergleich der DNA fanden die Biologen heraus, dass die Streifenbackenhörnchen des im Norden gelegenen Bundesstaates Wisconsin eine größere genetische Vielfalt aufweisen als ihre Artgenossen im südlicheren Illinois. Die Gruppe aus dem Norden ist demnach die ältere der beiden und hat später den Süden besiedelt, vermuten die Forscher.
Wahrscheinlich gab es während der Eiszeit vor etwa 18.000 Jahren mehrere Rückzugsgebiete für auf Bäumen lebende Tiere, vermuten die Forscher. Nicht alle Tiere müssten demnach nach Süden ausgewandert sein, wie bislang angenommen. Belege für ihre These sehen die Biologen in früheren Studien an Pollen und dem Erbgut von Waldbäumen: Diese enthalten Hinweise auf ein eisfreies, möglicherweise von Wäldern bedecktes Gebiet nördlich der Eisgrenze. In dieser Region könnten auch die Streifenbackenhörnchen die Kaltzeit überlebt haben, so die Forscher.
ddp/bdw ? Benjamin Eckenfels
