Doch ob die Gruppengröße und das soziale Umfeld auch zu Unterschieden innerhalb einer Art führen können, war bisher strittig. Anders ausgedrückt: Macht es schlauer, wenn man längere Zeit in komplexen Sozialzusammenhängen lebt? Beim Menschen gibt es tatsächlich Hinweise darauf, dass dies so ist, wie Ashton und seine Kollegen erklären. Aber ob das auch für wildlebende Tiere gilt, war bisher unbekannt. Deshalb haben sie dies nun am Beispiel des australischen Flötenvogels (Gymnorhina tibicen) untersucht. Diese zu den Würgerkrähen gehörenden Vögel ist leben in Gruppen von drei bis zwölf Tieren zusammen, die jeweils ein Revier für sich beanspruchen. Für ihre Studie haben die Forscher 56 Flötenvögel in 14 verschieden großen Gruppen beringt, ihre Verhalten beobachtet und alle Vögel vier verschiedenen Intelligenztests unterzogen. Unter anderem sollten die Vögel lernen, eine bestimmte Farbe mit Futter zu assoziieren oder aber sich die Position eines versteckten Leckerlis merken.
Je größer die Gruppe, desto cleverer der Vogel
Es zeigte sich: Je größer die Gruppe war, in der die Flötenvögel lebten, desto besser schnitten sie bei den Intelligenztests ab. Andere Einflussfaktoren wie die Körpergröße der Vögel, ihr Ernährungszustand oder ihr allgemeiner Erfolg bei der Futtersuche schienen dagegen keine Rolle für dieses Ergebnis zu spielen, wie die Forscher feststellten. Auch zu anderen positive Effekten einer größeren Gruppe wie dem besseren Schutz vor Fressfeinden fanden sie keinen Zusammenhang. Beobachtungen dieser Vogelgruppen im Laufe von vier Jahren erbrachten zudem keine Hinweise darauf, dass sich die Vögel vielleicht gezielt mit Artgenossen gleicher Intelligenz zusammentun. Als entscheidender Faktor blieb immer wieder die Gruppengröße.
Um herauszufinden, wann sich dieser Einfluss bemerkbar macht, testeten die Forscher im nächsten Schritt Flötenvogelküken: Sie ließen Jungvögel aus den verschiedenen Gruppen im Alter von 100, 200 und 300 Tagen die kognitiven Tests absolvieren. Das Ergebnis: Im Alter von 100 Tagen gab es noch keine Unterschiede in den geistigen Leistungen – alle Küken schnitten mehr oder weniger gleich gut ab. Ab einem Alter von 200 Tagen jedoch änderte sich dies: Die Küken aus den größeren Gruppen zogen an ihren Artgenossen aus kleineren Gruppen vorbei. “Das stützt die Annahme, dass das Leben in größeren Gruppen tatsächlich dazu beiträgt, die kognitive Entwicklung zu fördern”, sagen Ashton und seine Kollegen. Diese soziale Komponente bestimmt demnach nicht nur die Unterschiede zwischen Tierarten, sondern kann sogar innerhalb einer Art zu unterschiedlich ausgeprägten kognitiven Fähigkeiten führen.
