Die Fähigkeit, von anderen zu lernen, ist eines der prägendsten Merkmale unsere Spezies. Denn erst durch diese gegenseitige Weitergabe von Fertigkeiten und Kulturtechniken entwickelte der Mensch sich bis auf seinen heutigen Stand weiter. Lange galten Traditionen und Kultur daher als spezifisch menschlich. Doch in den letzten Jahrzehnten haben Biologen auch bei einigen andern Tierarten, darunter den Menschenaffen, Indizien für ein solches kulturelles Lernen gefunden.
Schimpansen beim Termitenangeln
Ein Beispiel für Tiere “mit Kultur” sind die Schimpansen. Sie haben im Laufe der Zeit ganz spezifische Techniken entwickelt, um an Nahrung zu kommen – und diese werden von Generation zu Generation innerhalb der Gruppe weitergegeben. Zu solchen Kulturtechniken gehört beispielsweise das Nüsseknacken, das Fischen nach Algen, die Nutzung von Höhlen oder auch das Angeln nach Termiten. Doch wie vielfältig ist die Kultur der Schimpansen? Und sind diese Techniken wirklich so komplex, dass die Affen sie nur voneinander gelernt haben können, statt sie unabhängig voneinander einfach immer wieder neu zu erfinden?
Um das zu klären, haben Christophe Boesch vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig und seine Kollegen sich nun das Termitenangeln der Schimpansen näher angeschaut. Bisher ging man davon aus, dass es davon nur zwei grundlegende Varianten gibt – je nachdem, ob die Affen es mit einem Termitenhügel oder einem unterirdisches Termitennest zu tun haben. “Beim oberirdischen Angeln wird ein dünner Stock in einen Tunnel gesteckt, tief genug, damit sich Termitensoldaten darin verbeißen können”, erklären die Forscher. Der Schimpansen zieht den Stock dann heraus und leckt die Termiten ab. Bei der zweiten Variante nutzt der Schimpansen zuerst einen dickeren Stock, um im Boden bis in den Termitenbau zu bohren. Dann erst setzt er seine dünnere “Angel” ein.
38 verschiedene Techniken in unzähligen Kombinationen
Für ihre Studie haben die Biologen nun mehr als 1600 Filmaufnahmen von Kamerafallen ausgewertet, die in den Territorien von zehn Schimpansengruppen in verschiedenen Regionen Afrikas installiert waren und die Tiere beim Termitenangeln aufgenommen hatten. Bei der Auswertung der Videos stellten Boesch und sein Team fest, dass die Schimpansen weit mehr als nur die beiden bisher bekannten Varianten dieses Verhaltens zeigten. Demnach gibt es mehr als 38 verschiedene Elemente – von der Körperhaltung über die verwendete Hand bis zur Abfolge der Schritte – die die Affen in jeweils unterschiedlicher Weise kombinieren. Typischerweise ähnelten sich dabei die innerhalb einer Affengruppe verwendeten Varianten.
