“Diese Ausbrüche beeinträchtigen die Gesundheit der Riffe stärker als die Korallenbleiche und andere Krankheiten zusammen – und machen sie außerdem anfälliger für Stürme”, schreiben Michael Hall vom Australian Institute of Marine Science in Cape Ferguson und seine Kollegen. Experten versuchen ohnehin angeschlagene Riffe inzwischen mit drastischen Mitteln von dem “Korallenkiller” zu befreien. So wurde am Great Barrier Reef bereits ein Roboter eingesetzt, der die Seesterne vergiften sollte. Die Forscher um Hall verfolgen nun jedoch einen anderen Ansatz: Sie haben sich das Genom der Dornenkronen vorgenommen, um darin nach möglichen Angriffspunkten zu suchen, mit der man ihren massenhaften Überfallen Heer werden könnte.
Kommunikation per Proteinwolke
Für ihre Studie sequenzierten die Wissenschaftler das Erbgut von zwei Dornenkronenseesternen aus unterschiedlichen Populationen: vom Great Barrier Reef in Australien und von einem Korallenriff vor der japanischen Insel Okinawa. Ihr besonderes Interesse galt dabei bestimmten Substanzen, die die Tiere immer dann ins Wasser absondern, wenn sie mit Artgenossen zusammenkommen. “Diese chemischen Wolken lassen die normalerweise eher passiven Seesterne hoch aktiv werden”, schreibt das Team. Mithilfe massenspektrometrischer Analysen fanden die Forscher heraus, dass es sich bei diesen Substanzen hauptsächlich um Peptidsequenzen handelt – viele davon scheinen spezifisch für die Art zu sein und bei keinem anderen Tier so vorzukommen. Ein Blick ins Genom der Seesterne zeigte, dass die abgesonderten Proteine hauptsächlich im äußeren Gewebe der Seesterne exprimiert werden.
Hall und seine Kollegen vermuten, dass die Dornenkronen-Seesterne mithilfe ihrer Proteinwolken miteinander kommunizieren. Wahrgenommen werden die Proteine von den Seesternen wahrscheinlich über sogenannte G-Protein-gekoppelte Rezeptoren, die ähnlich wie Geruchsrezeptoren fungieren. Rund 950 für solche Rezeptoren codierende Gene identifizierten die Forscher im Erbgut der Tiere. Die Signalempfänger finden sich in großer Zahl im Sinnesgewebe der Dornenkronen – unter anderem im sogenannten Radialnerv, der direkt mit der Außenwelt in Kontakt steht. Eine ähnlich zahlreiche Ansammlung solcher Rezeptoren sei von Seeigeln bekannt, die ihr Verhalten ebenfalls als Reaktion auf olfaktorische Signale zu verändern scheinen, berichtet das Team.
Da bestimmte Rezeptoren je nach Geschlecht der Seesterne anders exprimiert werden, könnten Männchen und Weibchen bestimmte Signale unterschiedlich wahrnehmen. Für die Wissenschaftler liegt damit der Verdacht nahe, dass die abgesonderten Proteine womöglich auch das Sexualverhalten der Tiere steuern. Stimmt das, könnten Forscher mit diesem Wissen künftig die Vermehrung der Seesterne gezielt manipulieren und auch auf andere Verhaltensweisen Einfluss nehmen. Denn die Forscher wissen jetzt, auf welche Peptide die Sinnesrezeptoren der Tiere reagieren. Demnach können sie ähnliche Verbindungen künstlich im Labor herstellen – und sie als Biowaffe im Kampf gegen die Plagegeister einsetzen, so die Hoffnung.
