Der Vergleich der Gesänge der lokalen Vertreter der Buchfinken zeigte nun, dass die Abfolge der Silben – die Syntax – immer weniger vorhersagbar ist, je weiter hinten ihre Heimat in der Besiedlungskette liegt. Die syntaktische Struktur verlor sich also stufenweise, entsprechend den Ausbreitungsschritten auf den Atlantikinseln: Auf Gran Canaria ist die Bandbreite beim Gesangsmuster deshalb am größten. „Am Ende sind die Regeln nicht nur verändert, sondern verschwunden”, sagt Lachlan. Doch was steckt hinter diesem kuriosen Zusammenhang?
Inselpopulationen begünstigten möglicherweise Veranlagung zu variablem Gesang
Viele Studien haben bereits gezeigt, dass Vogelgesang sowohl auf Veranlagung, als auch auf Lernen beruht. Wenn kulturelle Überlieferung die einzige Quelle der syntaktischen Struktur der Finkenmusik wäre, würde man erwarten, dass der Gesang von kleinen Inselpopulationen einheitlichere Struktur aufweist als der vom Festland und nicht umgekehrt, sagt Lachlan. Doch das Lernverhalten ist wiederum Veranlagungssache, wie Untersuchungen gezeigt haben: Es gibt Gene, die bestimmen, wie Jungvögel den arttypischen Gesang von älteren lernen. „Vermutlich ist das, was wir festgestellt haben das Ergebnis der Evolution solcher Gene”, sagt Lachlan.
Den Forschern zufolge sei ein möglicher Aspekt der Entwicklung gewesen, dass die Vögel auf den Inseln auf weniger Gesangs-Konkurrenten gestoßen sind. Auf dem europäischen Festland verschaffen sich Buchfinkenmännchen im Chor von bis zu 60 anderen Sinvogelarten Gehör. Auf den Azoren müssen sie die Weibchen hingegen nur aus dem Geträller von acht Arten heraushören. Das allein kann allerdings nicht der Grund gewesen sein, betont Lachlan, denn auf Gran Canaria sind es wieder doppelt so viele Arten wie auf den Azoren und dennoch sank der Wiedererkennungswert des Gesangs. Möglicherweise war es bei der Besiedlung der Inseln – als die Populationen noch sehr klein waren – vorteilhaft für die Vogelmännchen, unterschiedliche Lieder aufgreifen und erlernen zu können, sagt Lachlan.
