Vor mehr als 300.000 Jahren entwickelte sich der Homo sapiens in Afrika. Die ältesten Nachweise moderner Menschen außerhalb Afrikas werden auf ein Alter von rund 210.000 Jahren datiert und stammen aus Griechenland. Doch während sich unsere Vorfahren in der Folgezeit in Asien weit verbreiteten, sind die Nachweise in Europa rar. Abgesehen von dem Fund in Griechenland sind die frühesten Relikte moderner Menschen in Europa vor etwa 44.000 Jahren belegt. Viele Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Neandertaler, die zu dieser Zeit in Europa lebten, die modernen Menschen zunächst verdrängten, bevor sie selbst vor gut 30.000 Jahren ausstarben.
Moderner Mensch schon vor 54.000 Jahren in Europa
Funde sprechen jedoch dafür, dass die beiden Menschenarten zumindest in einigen Regionen gleichzeitig vorkamen. Sie könnten demnach über Jahrtausende hinweg koexistiert haben. Ein Team um Ludovic Slimak von der Universität Toulouse Jean Jaurès in Frankreich liefert nun einen weiteren Beleg dafür: Bei Ausgrabungen in der französischen Grotte Mandrin fanden sie versteinerte Überreste und Werkzeuge moderner Menschen zwischen Schichten mit Neandertaler-Fossilien.
„Unsere Funde zeigen, dass in den letzten Jahrtausenden der Existenz der Neandertaler die Besiedlung der Stätte durch Neandertaler und moderne Menschen abwechselnd stattfand“, schreiben die Forscher. „Wir dokumentieren mindestens vier sich abwechselnde Phasen der Verdrängung. Die Neandertaler bewohnten das Gebiet um Mandrin bis vor etwa 54.000 Jahren, wurden dann von modernen Menschen abgelöst, gefolgt von einer Wiederbesiedlung durch den Neandertaler und einer zweiten Phase des modernen Menschen vor rund 44.000 Jahren.“
Zähne und Werkzeuge
Von den jeweiligen Bewohnern der Höhle fanden die Forscher versteinerte Zähne und Werkzeuge. In der frühesten Schicht mit Überresten moderner Menschen befand sich ein Zahn, den Slimak und seine Kollegen eindeutig einem Homo sapiens aus dem oberen Pleistozän zuordnen konnten. Datierungen ergaben, dass der Besitzer des Zahns im Zeitraum vor 56.800 bis 51.700 Jahren gelebt hat. „Das bedeutet, dass dieses Individuum wesentlich älter ist als alle bisher dokumentierten modernen menschlichen Überreste in Europa“, schreiben die Forscher.
