Thermoanalyse an Koalas
Um herauszufinden, wie, rüsteten die Forscher 37 Koalas im Südosten Australiens mit Funkhalsbändern aus und folgten ihnen über mehrere Tage sowohl im Winter als auch im Sommer. Dabei beobachten sie Position, Körperhaltung und Bewegung der Tiere und maßen mit Hilfe einer portablen Wetterstation die Wetterbedingungen in ihrem jeweiligen Mikrohabitat. Mit Hilfe einer Thermokamera zeichneten sie zudem die Temperatur der Stämme und Äste von fünf Baumarten auf, die im Koala-Lebensraum häufig vorkamen. Zusätzlich liefen die Forscher ein Waldstück bei milden Wetter und bei heißen Tagen mit Temperaturen über 30 Grad Celsius ab und notierten die Positionen von 130 weiteren Koalas.
Wie sich zeigte, gab es deutliche Unterschiede im Verhalten der Koalas an milden und an heißen Tagen: “Bei heißem Wetter streckten die Koalas alle Gliedmaßen von sich und schienen die Stämme und großen Äste der Bäume gerade zu umarmen”, berichten Briscoe und ihre Kollegen. Sie hielten sich zudem weiter unten im Baum auf und mieden die Baumkronen. Auffallend dabei: Stieg das Thermometer über 30 Grad Celsius, verließen die Koalas die Eukalyptusbäume und schmiegten sich stattdessen an den Stamm von Akazien – einem Baum, dessen Blätter sie nicht fressen und auf dem sie daher sonst nur extrem selten zu finden sind, wie die Forscher berichten.
Warum die Beutelbären bei Hitze die Akazien bevorzugen, enthüllten die Messungen der Thermokamera: “Die Stämme dieser Bäume waren bis zu 8,9 Grad Celsius kühler als die umgebende Luft”, berichten die Wissenschaftler. Die Temperatur der Eukalyptus-Stämme lagen dagegen nur 1,46 bis 1,87 Grad Celsius unter der Lufttemperatur.
Akazien als natürliche Klimaanlage
Offensichtlich gibt es demnach große Unterschiede darin, wie stark die Bäume ihr eigenes Mikroklima schaffen. Die Koalas scheinen dies erkannt zu haben und nutzen gezielt die kühlen Akazienstämme als natürliche Klimaanlage. Und das ist erstaunlich effektiv: Ein Koala von rund elf Kilogramm Körpergewicht müsste bei einer Temperatur von 35 Grad Celsius rund 11,3 Watt an Wärme durch Schwitzen verlieren. Schmiegt er sich an einen kühlen Baumstamm, deckt diese Kühlung 68 Prozent davon ab. Er muss dadurch weniger schwitzen und verliert auch weniger wertvolles Wasser.
Die Neigung der Koalas, bei Hitze ihre Bäume besonders eng zu umarmen, hat daher wenig mit Bequemlichkeit zu tun und umso mehr damit, sich die nötige Kühlung zu verschaffen. Nach Ansicht der Forscher sind die Beutelbären aber vermutlich nicht die einzigen, die Baumstämme als Kühlungshelfer nutzen: Auch Leoparden, Affen und andere baumlebende Tiere könnten auf diese natürlichen Klimaanalgen angewiesen sein.
