Knochenanalyse enthüllt Vorfahren der eierlegenden Säugetiere

Die Analysen ergaben, dass der Oberarmknochen von Kryoryctes cadburyi rund fünf Zentimeter lang war und wahrscheinlich zu einem 2,5 bis fünf Kilogramm schweren Tiere gehörte. In seiner Gesamtform ähnelt der Knochen eher dem des Ameisenigels als dem des Schnabeltieres, wie das Team berichtet. Die größte Ähnlichkeit mit nicht-eierlegenden Säugetieren besteht mit dem Seeotter (Enhydra lutris). Der Knochen von Kryoryctes cadburyi wies jedoch eine dicke Wand und einen kleinen zentralen Hohlraum für das Knochenmark auf – Merkmale, die beim Schnabeltier, aber nicht bei Ameisenigeln zu finden sind. Die Vergleiche mit weiteren Säugetieren ergaben, dass solche kompakten Knochen mit kleinem zentralem Hohlraum typische Merkmale von Säugetieren sind, die semiaquatisch und grabend leben, etwa Nutrias, Bisamratten oder Otter. „Ihre schweren Knochen wirken wie Ballast, sodass sie auf Nahrungssuche leicht tauchen können“, sagt Hand. Die hohe Knochendichte verringert beim Schwimmen den Auftrieb, erschwert jedoch das Laufen an Land, wie die Forschenden erklären.

Hinweise auf gemeinsamen Vorfahren der Kloakentiere

Zusammengenommen legen diese Ergebnisse nahe, dass auch Kryorycytes humerus ein semiaquatisches, grabendes Kloakentier war, ähnlich wie heute das Schnabeltier. Dasselbe galt demnach wahrscheinlich für deren gemeinsamen Vorfahren. „Dies deutet darauf hin, dass die amphibische Lebensweise des modernen Schnabeltiers ihren Ursprung vor mindestens 100 Millionen Jahren hatte, während des Zeitalters der Dinosaurier, und dass Ameisenigel sich aus semiaquatischen Vorfahren entwickelten“, so das Team. Demnach stützen die Erkenntnisse die Hypothese, dass sich auch die landlebenden Ameisenigel aus einem semiaquatischen Vorfahren entwickelt haben, der ähnlich wie ein Schnabeltier lebte. Erst später in der Evolution kehrten die Ameisenigel offenbar zur terrestrischen Lebensweise zurück und entwickelten ein dafür geeigneteres Aussehen, samt leichteren Knochen. Ein solcher Landgang ist ein „extrem seltener“ Vorgang in der Evolutionsgeschichte der Erde, wie das Team betont.

Wann genau das passierte, ist noch unklar. Hand und ihre Kollegen hoffen nun auf weitere Fossilienfunde, um die Evolution der eierlegenden Säugetiere näher eingrenzen zu können. „Sein Oberschenkelknochen könnte, falls er gefunden wird, weitere Hinweise darauf liefern, wie viel Zeit Kryoryctes an Land verbracht haben könnte“, schreiben die Forschenden.

Quelle: Suzanne Hand (University of New South Wales) et al.; Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), doi: 10.1073/pnas.2413569122