In der Mitte der 1940er-Jahren untersuchten an der Rockefeller Universität in New York Biochemiker unter Leitung von Oswald Avery das Verhalten von besonderen Bakterien mit Namen Pneumokokken – sie können lebensgefährliche Lungenentzündungen hervorrufen. Worum ging es den Männern: Sie wollten wissen, welcher Teil der Bakterien pathogen wirkt, also Krankheiten auslöst, und wie diese Fähigkeit erhalten bleibt, wenn sich die Einzeller im Körper ausbreiten und vermehren. Nach sorgfältigen Analysen kamen Avery und seine Kollegen zu dem Schluss, dass der Stoff, der heute DNA heißt, das genetische Material der Pneumokokken bildet. Und gefährlich macht sie ein spezielles Stück davon.
Zu simpel, um wahr zu sein
Zwar wissen wir heute, dass Avery und seine Kollegen damit der entscheidende Hinweis auf die molekulare Natur der Gene gelungen war. Aber als die Experimente durchgeführt wurden, dachten die meisten Biochemiker, dass ganz andere Substanzen – nämlich Proteine – das Erbmaterial bildeten. Bestand die DNA doch nur aus vier Molekülsorten und galt daher als zu simpel, um Erbinformationen speichern zu können. Avery zögerte dehalb, seine Ergebnisse zu präsentieren. Er hatte Angst, sich zu blamieren. Zu guter Letzt formulierte er seine Erkenntnisse derart vorsichtig und drückte sich so gewunden aus, dass die Molekularbiologen seiner Zeit noch bis zum Beginn der 1950er-Jahren brauchten, um die Jahrhunderteinsicht nachvollziehen zu können. Dann gab es allerdings kein Halten mehr.
Dass Schwung in die Forschung kann, dafür hatte aber auch das Büchlein “Was ist Leben?” gesorgt. Die englische Ausgabe erschien 1944 und sein Autor war kein geringerer als der Österreicher Erwin Schrödinger, seit 1933 Nobelpreisträger für Physik. Schrödinger versuchte zu verstehen, wie es das Leben schafft, seine Ordnung nicht nur aufrechtzuerhalten, sondern von Generation zu Generation weiterzugeben. Er vermutete, dass das Leben über besondere Strukturen verfügen musste, die für den Erhalt der Ordnung zuständig waren. Diese Strukturen trugen da schon einen Namen: Die Biologen sprachen von Genen, doch ohne wirklich viel von ihnen zu wissen. Sie hatten noch keine Vorstellung davon, wie Gene ihre besondere Funktion ausübten, bis Schrödinger die zündende Idee beitrug: Es müsse einen Code geben, der das Leben instruiert. Diesen Code galt es fortan zu knacken – was im Verlauf der nächsten Jahrzehnte geschah. Averys etwa zeitgleiche Identifizierung der DNA befeuerte diesen Prozess.
