Für ihr Experimente platzierten die Wissenschaftler in einem langgestreckten Becken 20 undurchsichtige Boxen, in die ein Fisch entweder in Reichweite oder außer Reichweite der Robben platziert werden konnte. Diese konnten über eine Art Schleuse ihren Kopf in die Box stecken und den Fisch mit dem Maul packen – so er denn für sie erreichbar platziert war. Nachdem die zehn jungen Kegelrobben sich an das Becken gewöhnt hatten, bestückten die Forscher in einem ersten Versuchsdurchgang eine der Boxen mit einem Fisch, der einen akustischen Marker trug, eine weitere Box enthielt einen Fisch ohne Marker. Die restlichen Boxen blieben leer. Die Robben wurden jeweils einzeln in das Becken gelassen und die Forscher erfassten, wie viele Versuche und wie viel Zeit die Robbe benötigte, um die Fische zu finden. Jede Robbe machte diesen Test 20 Mal. In einem zweiten Durchgang gaben die Forscher in jede Box einen Fisch, aber nur ein Fisch mit einem akustischen Marker war für die Robben mit der Schnauze erreichbar. Auch diese Anordnung durchlief jede Robbe 20 Mal.
Ultraschall-Ping als Essensglocke
Die Hypothese der Forscher: Wenn die Robbe im Laufe der Versuche lernt, das akustische Signal zum Finden der Beute zu nutzen, dann müsste ihr dies immer schneller gelingen. Zudem sollte sie dann die markierten Fische schneller aufspüren als die unmarkierten. Und genau dies ließ sich im Experiment beobachten: Mit jedem Versuch gelang es den Kegelrobben besser, den für sie erreichbaren Fisch zu finden, wie die Forscher berichten. Sowohl die benötigte Zeit als auch die Zahl der vorher umsonst besuchten Boxen reduzierte sich signifikant. “Das zeigt, dass die Robben gelernt haben, den akustischen Marker als Hilfe bei der Futtersuche zu nutzen”, sagen Stansbury und ihre Kollegen. Für die Meeressäuger seien die Ultraschall-Pings der Marker quasi die “Essensglocke”, die sie zu Tisch rufe.
Nach Ansicht der Forscher demonstriert dieses Experiment, dass viele Meerestiere die akustischen Signale solcher Marker nicht nur hören, sondern sie auch nutzen und ihr Verhalten ändern. Das aber könnte erhebliche Auswirkungen auf die Meeresökologie haben. “Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die akustischen Marker schwerwiegende Effekte auf die Fitness der markierten Individuen haben”, so die Wissenschaftler. Es macht sie für Feinde, Konkurrenten und auch ihre potenzielle Beute leichter auffindbar. Im Experiment hatten die Robben zudem den Zusammenhang zwischen Ultraschall-Signal und Beute so gut gelernt, dass sie selbst bei fischlosem Becken immer wieder gezielt bei der Box vorbeischauten, die einen akustischen Marker enthielt. “Solche Veränderungen im Suchverhalten können tiefgreifende Folgen für ein Ökosystem haben”, erklären Stansbury und ihre Kollegen. Gleichzeitig verfälschen diese Effekte auch die Ergebnisse von wissenschaftlichen Studien beispielsweise zum Überleben von Fischen. Es sei daher enorm wichtig, bei solchen Studien oder anderen Anwendungen der akustischen Marker die Hörfähigkeiten aller Tiere in der Meeresumwelt zu berücksichtigen – nicht nur die des Signalträgers.
