Ähnlich wie Männer Blumensträuße benutzen Flussdelfine Wasserpflanzenbüschel, um eine potenzielle Partnerin zu beeindrucken. Diesen Schluss ziehen britische und brasilianische Forscher aus einer Reihe von Beobachtungen, die sie bei mehr als 6.000 Gruppen von Delfinen im Amazonas gemacht haben. Sollte sich diese These bestätigen, wären Flussdelfine die einzigen Säugetiere neben den Affen, die solche Geschenke in einem sexuellen Zusammenhang einsetzen. Bisher hatten Wissenschaftler das gelegentliche Herumtragen von Objekten wie Stöcken, Lehmklumpen oder eben auch Pflanzenbüscheln bei den Delfinen als reines Spiel interpretiert.
Insgesamt stießen Tony Martin vom British Antarctic Survey in Cambridge und seine Kollegen in den Überflutungsgebieten des brasilianischen Naturschutzparks Mamirauá auf 6.026 Delfingruppen. In 221 dieser Gruppen beobachteten die Forscher mindestens einen Delfin, der irgendein Objekt in der Schnauze trug. Interessanterweise waren fast alle dieser Tiere erwachsene Männchen und nicht, wie es bei spielerischem Verhalten zu erwarten gewesen wäre, Jungtiere oder Weibchen. Zudem lag die Wahrscheinlichkeit für aggressives Verhalten unter den Männchen dieser Gruppen bis zu vierzigmal höher als in den anderen.
Auch genetische Analysen deuteten auf einen sexuellen Hintergrund hin: Die Männchen, die am häufigsten Dinge in der Schnauze hielten, gehörten auch zu den fruchtbarsten Vätern, entdeckten die Forscher bei Erbgutvergleichen von Männchen und Jungtieren. Alles zusammen spricht Martins Ansicht nach dafür, dass es sich bei dem Herumtragen um Balzverhalten handeln muss. “So etwas ist so ungewöhnlich, dass viele meiner Kollegen skeptisch waren, als ich die Idee zum ersten Mal erläuterte. Aber jetzt, glaube ich, sind die Indizien überwältigend”, kommentiert der Forscher.
Ebenfalls bemerkenswert sei in diesem Zusammenhang, dass das Herumtragen auch in isolierten Gruppen beobachtet wurde. Demnach muss das Verhalten entweder sehr alt sein oder sich unabhängig voneinander mehrmals entwickelt haben. “Beide Szenarien sind faszinierend”, findet Martin.
New Scientist, 8. Dezember, Seite 8 ddp/wissenschaft.de ? Ilka Lehnen-Beyel
