Von den Wiesenkräutern über die Waldbäume bis hin zu den Kakteen: Die zahlreichen Vertreter der Gefäßpflanzen (Angiospermen) prägen das Gesicht unserer Welt und bilden die Grundlage der terrestrischen Ökosysteme. Schon seit Jahrhunderten beschäftigen sich Botaniker mit der Aufgabe, die Vielfalt des Pflanzenreichs systematisch zu erfassen: Sie beschreiben Arten und geben ihnen wissenschaftliche Bezeichnungen, die den verschiedenen Trivialnamen ein gemeinsames Fundament liefern. So trägt beispielsweise das im deutschen Sprachraum auch Tausendschön oder Monatsröserl genannte Gänseblümchen den wissenschaftlichen Namen Bellis perennis. Noch längst sind nicht alle Pflanzenarten der Welt systematisch erfasst: Es werden ständig weitere Arten neu entdeckt, beschrieben und benannt.
Ein Update war nötig
Als wichtigste Referenzquelle für das Wissen über die Pflanzenarten der Welt und ihre Namen galt bisher der Katalog „The Plant List“ der Royal Botanic Gardens Kew in London. Er wurde aber seit 2013 nicht mehr aktualisiert und umfasst viele unklare Informationen, die sich im Zuge der Erfassung der Pflanzenvielfalt in die Botanik eingeschlichen haben, berichten die Forscher um Martin Freiberg von der Universität Leipzig. So kommt es etwa häufig vor, dass es mehrere wissenschaftliche Bezeichnungen für eine Art gibt. Das kann daran liegen, dass Forscher aus unterschiedlichen Ländern und zu unterschiedlichen Zeiten diese Pflanzen unabhängig von aneinander beschrieben haben, weil sie sie jeweils für eine Neuentdeckung hielten.
„In meiner täglichen Arbeit im Botanischen Garten stoße ich regelmäßig auf Artbezeichnungen, die nicht eindeutig sind und die bisherigen Referenzlisten haben Lücken“, berichtet Freiberg. „Das bedeutet jedes Mal Recherchearbeit, die einen von der eigentlichen Arbeit abhält, und vor allem auch eine eingeschränkte Verlässlichkeit der Forschungsergebnisse. Diese Riesenbaustelle wollte ich so gut wie möglich beseitigen“, sagt der Forscher. In den letzten zehn Jahren hat Freiberg deshalb Informationen aus vielen Datenbanken zusammengetragen, sie abgeglichen und die dort verzeichneten Namen nach den bestmöglichen Kriterien vereinheitlicht. Zudem erfasste er anhand von 4500 Studien bestehende Ungleichheiten wie etwa verschiedene Schreibweisen und Synonyme. Außerdem ergänzte er die bestehenden Listen um Tausende von neuen Arten, die vor allem durch die modernen molekulargenetischen Analysemöglichkeiten in den letzten Jahren identifiziert worden sind.
