Nur wenige Tiere sind in der Lage, Werkzeuge zu kombinieren, um an schwer zugängliche Futterquellen zu gelangen. Am besten erforscht ist dies bislang bei Schimpansen. Beobachtungen haben gezeigt, dass einige wildlebende Schimpansen zwei verschiedene Arten von Stöcken benutzen, um Termitenhügel aufzubrechen und die Termiten herauszuangeln. Unklar war allerdings lange, ob die Affen erst beim Anblick des mit dem ersten Werkzeug aufgebrochenen Hügels die Notwendigkeit erkennen, zu einem längeren, flexiblen Angelstock zu greifen, oder ob ihnen von Anfang an klar ist, dass sie beide Werkzeuge benötigen werden. Erst die Beobachtung, dass einige der Schimpansen tatsächlich gezielt beide Werkzeuge zum Termitenhügel transportieren, machte klar, dass unsere nächsten Verwandten ihre Hilfsmittel tatsächlich als Set wahrnehmen.
Kakadus als Werkzeugkünstler
Inspiriert von den Schimpansen hat ein Team um Antonio Osuna-Mascaró von der Veterinärmedizinischen Universität Wien ein ähnliches Experiment für Goffin-Kakadus entwickelt. Die kleinen weißen Papageien stammen ursprünglich von den indonesischen Tanimbarinseln zwischen dem asiatischen und australischen Festland. Eine Gruppe Goffin-Kakadus lebt an der Veterinärmedizinischen Universität Wien und hat bereits in zahlreichen früheren Experimenten unter Beweis gestellt, dass die Vögel Werkzeuge herstellen, nutzen und aufbewahren können.
Für die aktuelle Studie stellten die Forschenden zehn ihrer Schützlinge vor eine ihnen zuvor unbekannte Aufgabe: „Zunächst wollten wir testen, ob sie in der Lage sind, die Verwendung eines Werkzeugsets selbst zu entwickeln“, sagt Osuna-Mascaró. „Wir haben ihnen also ein Problem gestellt, welches dem der Schimpansen beim Termitenfang ähnelt. Dabei versperrten wir den Vögeln mit einer Folie den Zugang zu einer in einem Kasten liegenden Cashewnuss und stellten ihnen zwei Werkzeuge zur Verfügung: einen kurzen, spitzen Stock und einen langen, flexiblen Plastikstrohhalm. Die Folie konnte nur mit dem spitzen Werkzeug aufgerissen werden, das dann aber zu kurz war, um die Belohnung zu erreichen. Also mussten beide nacheinander benutzt werden.“
Flexibler Einsatz
Für das erste Experiment war die Box leicht zugänglich platziert, damit die Vögel die Aufgabe kennenlernen konnten. Zehn Minuten plante das Forschungsteam für die Lösung ein. Doch die Vögel verblüfften die Forschenden mit ihrer Geschwindigkeit: Zwei der Kakadus schafften es schon beim ersten Versuch in weniger als 35 Sekunden. Auch fünf weitere Kakadus hatten nach zwei oder drei Versuchen den Bogen raus.
Für die weiteren Experimente variierte das Team den Versuchsaufbau leicht. „Um zu testen, ob die Kakadus ihr Werkzeugset flexibel einsetzen, konfrontierten wir sie nach dem Zufallsprinzip abwechselnd mit zwei verschiedenen Boxen: eine mit einer Folie bedeckt, wie zuvor, und eine andere ohne Folie“, erklärt Osuna-Mascaró. „Die Kakadus mussten also je nach Problem handeln: Manchmal wurde das ganze Werkzeugset benötigt, manchmal reichte ein einziges Werkzeug.“ Das erinnert an die Situation der Schimpansen beim Termitenfang: Manchmal ist das gesamte Werkzeugset notwendig; bei Termitenhügeln, die bereits Löcher aufweisen, reicht der Angelstock aus. Auch bei diesem Experiment fanden die Goffin-Kakadus schnell heraus, wann sie welches Werkzeug brauchten.
