Die Erde trägt eine gewaltige Narbe: Im Bereich der mexikanischen Halbinsel Yucatan zeugen die Überreste eines etwa 150 Kilometer breiten Kraters von einem gewaltigen Asteroideneinschlag. Datierungen zufolge traf dieser kosmische Bolide die kreidezeitliche Lebenswelt vor etwa 66 Millionen Jahren. Die Folgen waren katastrophal: Der sogenannte Chicxulub-Asteroid verursachte Feuerstürme, Tsunamis rasten um die Erde und die Atmosphäre wurde stark belastet. Lebewesen, die von den direkten Folgen verschont geblieben waren, mussten anschließend die drastischen klimatischen Auswirkungen überstehen. Denn man geht davon aus, dass durch die Verdunklung der Atmosphäre eine Kaltphase einsetzte. Das Resultat war eine der schlimmsten Aussterbewellen in der Erdgeschichte: Etwa 76 Prozent der kreidezeitlichen Tierarten wurden von der Bühne der Evolution gefegt – die berühmtesten Opfer waren dabei die Dinosaurier.
Bei anderen Entwicklungslinien kam es ebenfalls zu großen Verlusten – doch es gab Überlebende: Offensichtlich haben einige Arten von Säugetieren, Vögeln und Reptilien irgendwo auf der Erde die Katastrophe überstanden und bildeten anschließend die Grundlage für die Entwicklung der heutigen Artenvielfalt. Welche Faktoren ihnen dies ermöglichten, ist bis heute unklar. Dabei könnte auch eine Rolle gespielt haben, in welcher jahreszeitlichen Entwicklungsphase sie sich gerade befunden haben. Bisher gab es allerdings nur grobe zeitliche Einordnungen dazu, wann der Chicxulub-Asteroid eingeschlagen ist. Dies hat die Studie der Wissenschaftler um Melanie During von der Freien Universität Amsterdam nun geändert.
Jahreszeiten im Spiegel von Fischknochen
Ihre Ergebnisse basieren dabei auf der Untersuchung von Überresten von Fischen, die an einem Fundort in North Dakota entdeckt wurden. Die Vertreter aus der Familie der Störe lebten dort am Ende der Kreidezeit in einem Flussökosystem der nördlichen Hemisphäre. Wie die Forscher erklären, ging aus Befunden hervor, dass es sich bei den Fossilien um Opfer der unmittelbaren Folgen des Asteroideneinschlags gehandelt hat: Im Sediment und sogar in den Kiemenbereichen der Fische fanden sie kleine Glaskügelchen. Dabei handelt es sich um Gebilde, die aus dem geschmolzenen Material entstanden sind, die der Einschlag hoch in die Atmosphäre befördert hat. Sie regneten anschließen in einem weiten Bereich vom Himmel – so auch auf den Fluss im heutigen North Dakota.
Etwa zeitgleich verschlangen dann wohl gewaltige Wellen, die durch die Erschütterung der Erdkruste verursacht wurden, die Heimat der Fische und begrub sie unter Sedimenten. Die Forscher gehen davon aus, dass sie nur etwa eine Stunde nach dem Einschlag gestorben sind. “Damit zeichnete sich ab, dass in ihren Knochen wertvolle Informationen über den Zeitpunkt des Einschlags stecken könnten”, sagt During. Um deren Feinstrukturen zu untersuchen, fertigten die Wissenschaftler Dünnschnitte an, die anschließend durch hochauflösende Synchrotron-Röntgentomographie untersucht wurden.
