Manchmal regnet es nur einmal in zehn Jahren: Der zentrale Teil der Atacama-Wüste in Südamerika gilt als eine der lebensfeindlichsten Regionen der Erde. Neben der extremen Trockenheit scheint auch der hohe Salzgehalt des Bodens kaum Leben zu ermöglichen. Frühere Studien haben zwar bereits gezeigt, dass es dort Mikroorganismen gibt, bisher war allerdings unklar, ob sie in dem harschen Umfeld tatsächlich dauerhaft existieren. Es schien möglich, dass sie nur der Wind dorthin getrieben hat und sie nicht langfristig überleben können.
Ein Glücksfall: Es regnete
Um zu klären, ob es sich wirklich um mikrobielle „Einwohner“ der Atacama handelt, hat ein internationales Forscherteam nun umfangreiche Analysen von Bodenproben aus der Wüste durchgeführt. Die Wissenschaftler haben sie zwischen 2015 und 2017 an sechs verschiedenen Orten entnommen. “Wir haben gezielt Probenorte ausgewählt, die von etwas feuchteren Bedingungen an der Küste bis hin zu extremer Trockenheit im Inneren der Atacama reichen”, erklärt Co-Autor Dirk Schulze-Makuch von der Washington State University in Washington.
Für die Wissenschaftler waren allerdings nicht nur Informationen wichtig, wo es mikrobielles Leben gibt, sondern auch, ob es zu Änderungen im Laufe der Zeit und durch unterschiedliche Bedingungen kommt. Bezüglich der Untersuchung dieser Aspekte hatten sie großes Glück: Im April 2015 ereignete sich etwas Besonderes in der Atacama-Wüste – es regnete. So konnten die Forscher den Effekt des Lebenselixiers Wasser auf die Mikroben im Boden erfassen.
Zur Untersuchung der Bodenproben nutzten die Forscher physiko-chemische sowie molekularbiologische Methoden. So untersuchten sie neben Enzymaktivitäten auch Spuren von Erbgut im Boden, das in Zellen aber auch frei vorkommen kann. „Auf diese Weise konnten wir untersuchen, welche Mikroorganismen tatsächlich in den verschiedenen Standorten in der Atacama-Wüste leben und stoffwechselaktiv sind, beziehungsweise welche Organismen nur noch durch ihre nackte DNA im Sediment repräsentiert werden und somit ein Signal aus der Vergangenheit darstellen”, sagt Co-Autor Dirk Wagner vom Deutschen GeoForschungsZentrum in Potsdam.
Geduldige Überlebenskünstler
So konnten die Forscher dokumentieren, dass im Boden der Atacama tatsächlich spezialisierte Bakterien zuhause sind. Ohne Wasser schlummern sie dort unbeschadet für lange Zeit und erwachen zu neuem Leben und vermehren sich, wenn es regnet. “Wir können deutlich zeigen, dass einige Zeit nach einem Niederschlagsereignis die Häufigkeit und die biologische Aktivität der Mikroorganismen wieder zurückgeht”, sagt Wagner. Doch die Mikroorganismen sterben nicht vollständig ab. Den Wissenschaftlern zufolge befinden sich vor allem in den tieferen Schichten der Atacama-Wüste Einzeller, die dort seit Jahrmillionen aktive Lebensgemeinschaften bilden und sich evolutionär an die harten Bedingungen angepasst haben. “Wir glauben, dass diese mikrobiellen Gemeinschaften hunderte oder sogar tausende von Jahren bei Bedingungen ruhen können, die denen auf einem Planeten wie dem Mars sehr ähnlich sind”, sagt Schulze-Makuch.
