Elstern sind äußerst klug, lernen schnell und haben ein hoch entwickeltes Gehirn. Entgegen ihres Rufs haben die Vögel keine Vorliebe für glänzende Gegenstände. Sie gelten aber zu Recht als Diebe, Nesträuber und Mörder. Denn Jungvögel und Eier aus fremden Nestern machen etwa fünf bis zehn Prozent ihrer Ernährung aus. Darüber hinaus fressen Elstern Aas, Insekten, Würmer, Schnecken und Spinnen sowie Samen, Früchte und Beeren. Manchmal verstecken sie auch Nahrungsvorräte.
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