Die Ichthyosaurier waren eine artenreiche Gruppe von Meeresreptilien, die in den Ozeanen nach dem Massenaussterben im Perm vor etwa 250 Millionen Jahren entstanden sind und vor rund 90 Millionen Jahren wieder verschwanden. Besonders interessant sind ihre Ähnlichkeiten zu den heutigen Meeressäugern, mit denen sie allerdings nicht verwandt sind. Ähnlich wie diese haben sich auch die Ichthyosaurier aus Landwirbeltieren entwickelt und behielten eine Lungenatmung bei.
Was ihre Ernährungsweise betrifft, haben einige Arten wohl vor allem Tintenfische gejagt, andere könnten aber auch die Position eines Spitzenprädators eingenommen haben: Ähnlich wie moderne Orcas oder der Weiße Hai haben sie vielleicht größere Meerestiere in ihrem Lebensraum erbeutet. Der aktuelle Fund liefert dafür nun einen direkten Hinweis. Er stammt aus einem Steinbruch im Südwesten Chinas und wurde auf ein Alter von rund 240 Millionen Jahren datiert.
Saurier im Bauch
Wie die Forscher um Da-Yong Jiang von der Universität Peking berichten, glaubten sie zunächst, sie hätten es nur mit den Überresten eines etwa fünf Meter langen Guizhouichthyosaurus zu tun – einem Vertreter der Ichthyosaurier. Doch dann richtete sich ihre Aufmerksamkeit auf eine große Ausbuchtung im Bereich des Bauches des Fossils. Es zeigte sich, dass sich dort die Knochen des Rumpfes eines ursprünglich rund vier Meter langen Thalattosaurus befanden. Es handelte sich dabei um ein echsenähnliches Wasserreptil, das sich mit seinen vier Gliedmaßen paddelnd durchs Wasser bewegte. Der Schwanz des Tieres wurde in der Nähe des Doppelfossils entdeckt – offenbar war er abgerissen. “Der Mageninhalt unseres Ichthyosauriers wurde nicht von der Magensäure angefressen, so dass er ziemlich bald nach dieser Nahrungsaufnahme gestorben sein muss“, sagt Co-Autor Ryosuke Motani von der University of California in Davis.
Der Befund legt somit nahe, dass vor etwa 240 Millionen Jahren der Guizhouichthyosaurus das Meeresreptil, das zwar schlanker aber nur wenig kleiner war als er selbst, in Stücke gerissen und den Rumpf verschluckt hat. “Jetzt können wir davon ausgehen, dass einige Ichthyosaurier große Beute gefressen haben, auch wenn sie relativ stumpfe Zähne besaßen”, sagt Motani. Bei Raubtieren, die sich von großen Tieren ernähren, wird oft angenommen, dass sie große scharfe Zähne haben, die an das Aufschneiden der Beute angepasst sind. Guizhouichthyosaurus hatte allerdings relativ kleine, zapfenähnliche Zähne. „Es ist jedoch klar, dass man nicht unbedingt Schneidezähne braucht, um ein Megaprädator zu sein“, sagt Motani.
Großräuber mit bescheidenen Zähnen
Einige heutige Raubtierarten wie Krokodile besitzen ebenfalls recht stumpfe Zähne. Ähnlich wie diese könnte auch Guizhouichthyosaurus seine Zähne benutzt haben, um die Beute zu fassen und dann zu zerreißen. “Es wurde schon früher vermutet, dass eine Schneidkante vielleicht nicht entscheidend war, und unsere Entdeckung unterstützt dies nun”, sagt Motani.
