Auch Rhesusaffen besitzen eine Form des Selbstbewusstseins – obwohl sie sich nicht selbst im Spiegel erkennen können wie ihre intelligenteren Verwandten, die Menschenaffen. Das hat jetzt ein US-Forscher erstmals gezeigt. Rhesusaffen sind sich demnach ihrer eigenen Handlungen bewusst, zeigen die Untersuchungen von Justin Couchman von der University at Buffalo: Die Tiere können begreifen, dass sie es sind, die einen Cursor auf einem Computerbildschirm steuern, und sie können ihr virtuelles Zeigeinstrument auch von anderen beweglichen Symbolen unterscheiden. Diese Erkenntnisse könnten auch helfen, Selbst-Bewusstseins-Defizite bei Menschen mit Autismus, Schizophrenie, Alzheimer oder Entwicklungsstörungen besser zu verstehen, hofft Couchman.
Für die Studie trainierte der Verhaltensforscher vier Rhesusaffen darauf, einen Cursor auf einem Computerbildschirm mittels eines Joysticks zu bewegen. Sie sollten das Zeigeinstrument von einem Startpunkt zu einem Ziel steuern und dabei einem Rechteck zwischen beiden Punkten ausweichen. Die Tiere lernten schnell, ihr Zeigegerät erfolgreich um das Rechteck herumzumanövrieren, denn dann lockte eine Belohnung.
Um die Aufgabe komplexer zu gestalten, führte der Forscher nun ein zusätzliches Cursor-Symbol auf dem Bildschirm ein, das sich bewegte, aber nicht von den Tieren gesteuert wurde. Die Affen sollten mit einem weiteren Zeigegerät markieren, welcher der beiden Cursor von ihnen gesteuert wurde. Den Ergebnissen zufolge waren die Rhesusaffen auch dieser anspruchsvollen Aufgabe gewachsen. ?Dies deutet darauf hin, dass die Affen ähnlich wie der Mensch ein gewisses Verständnis für ihre Handlungen besitzen?, sagt Couchman. ?Sie verstehen offenbar, dass bestimmte Effekte die Folge ihrer eigenen Absichten sind.? Diese Fähigkeit ist beim Menschen Teil des Gefühls, von anderen Personen und von der Umwelt getrennt zu existieren. ?Wenn Rhesusaffen in der Lage sind, sich selbst als Handelnde zu erkennen?, sagt Couchman, ?dann haben sie wahrscheinlich ebenfalls ein Verständnis davon, dass sie Persönlichkeiten sind.?
Das Bewusstsein der eigenen Handlungen ist schon seit Langem ein Forschungsobjekt der Psychologie. Die Fähigkeit ist beim Menschen Teil seines Denkens und hat Implikationen für Absichten, Bewusstsein, Verantwortung und vieles mehr. Bei manchen psychischen Erkrankungen sind diese Leistungen des Verstandes gestört. Zu wissen, welche Faktoren bei der Entwicklung des Handlungs-Bewusstseins der Rhesusaffen eine Rolle spielen, könnte Informationen über Störungen beim Menschen liefern, glaubt Couchman.
Aufgrund der Ergebnisse von Spiegeltests hatten Wissenschaftler bisher von den Primaten nur den Menschenaffen ein Selbstbewusstsein zugeschrieben, nicht aber Vertretern der weniger hochentwickelten Affenarten. Normalerweise ignorieren Tiere das eigene Spiegelbild oder sie halten es für einen Artgenossen. Lediglich Menschen, Menschenaffen, Delfine, einige Krähenvögel und Elefanten zeigen ein anderes Verhalten: Malt man ihnen einen Punkt auf die Stirn, wundern sie sich über den ungewohnten Anblick im Spiegel und berühren dann die Markierung an ihrem Körper und nicht im Spiegel. Daraus schließen Forscher, dass sie über ein Ich-Bewusstsein verfügen und zwischen sich selbst und ihrer Umwelt unterscheiden können. Rhesusaffen versagen bei diesem Punkt-Test, so dass Forscher bisher annahmen, ihnen fehle das das Gefühl für das eigene Selbst.
Justin Couchman, University at Buffalo: ?Journal of the Royal Society Biology Letters?, doi:10.1098/rsbl.2011.0536 wissenschaft.de ? Martin Vieweg
