Selbstmedikation ist keine Erfindung des Menschen: Auch viele Tiere fressen bestimmte ? nicht selten giftige ? Substanzen, wenn es ihnen schlecht geht. Taufliegen wenden bei Bedarf ebenfalls eine extreme Ernährungsstrategie an, haben US-Forscher jetzt beobachtet: Um Parasiten im Blut zu bekämpfen, unterziehen sie sich offenbar gezielt einer Alkoholkur.
Bei Krankheit wird vom Alkoholgenuss in der Regel abgeraten ? mit Recht, denn Ethanol ist Gift für die Körperzellen. Beim Abbau entsteht unter anderem Acetaldehyd, dem sogar eine krebserregende Wirkung nachgesagt wird. Dennoch gibt es eine Reihe von Organismen, die regelmäßig eine alkoholische Komponente auf ihrem Speiseplan haben. Ein Beispiel sind jene ungeliebten Taufliegen, die sich auf überreifem Obst in der Wohnung tummeln. Sie ernähren sich von den Mikroorganismen auf vergorenen Früchten und nehmen dabei bis zu 11 Prozent Alkohol mit der Nahrung auf. Es sieht nun so aus, als ob dieser beachtliche Alkoholkonsum nicht nur Nachteile für die Insekten hat: Sind die Fliegen von parasitären Wespen befallen, die als Larven in ihrem Blut leben, dann wählen sie offenbar gezielt alkoholhaltigere Nahrung ? und können die Schädlinge so erfolgreich bekämpfen.
Das Prinzip dahinter: Wenn eine solche Wespe ihre Eier in eine Taufliegenlarve injiziert, bedeutet das fast immer das Ende für die Fliegenlarve. Die Wespe wächst im Blut des Wirtes heran und ernährt sich von ihm. Am Ende des Larvenstadiums schlüpft statt der Taufliege eine fertige Wespe aus der Puppe.
Eine im Tierreich verbreitete Verteidigungsstrategie gegen solche Angreifer ist die Bildung oder Aufnahme von Molekülen mit toxischer Wirkung für Endoparasiten. Da Taufliegen in Anpassung an ihren Lebensraum eine erstaunliche Alkoholtoleranz entwickelt haben, könnten sie Alkohol theoretisch als Gift gegen die Wespen einsetzen, vermuteten die US-Forscher.
Um diesen Zusammenhang genauer zu untersuchen, bestimmten die Evolutionsbiologen die Überlebensraten von Taufliegen der Art Drosophila melanogaster, die nach und vor einer Infektion mit parasitären Wespen mit alkoholhaltiger Nahrung gefüttert wurden. Ergebnis: Der Alkohol im Blut der Taufliegen schien die Wespenlarven abzutöten, sodass deutlich mehr Fliegenlarven überlebten als mit Futter ohne zugesetzten Alkohol.
Tatsächlich scheinen sich die jungen Fliegen sogar aktiv und absichtlich alkoholhaltigem Futter zuzuwenden, wenn sie sich infiziert haben ? offenbar eine Strategie, mit der sie sich selbst therapieren. Das zeigte ein weiteres Experiment, in dem die Fliegen die Wahl hatten, sich für Nahrung mit oder ohne Alkohol zu entscheiden. Waren die Fliegen mit Wespenlarven infiziert, dann wählten sie signifikant häufiger die Mahlzeit ?mit Schuss?, als wenn sie nicht befallen waren.
Keinen Erfolg hatten die Taufliegen mit ihrer Therapie hingegen, wenn sie von einer Wespenart befallen waren, die auf Drosophila melanogaster als Wirt spezialisiert ist. In diesem Fall wirkte es sich nicht auf die Überlebensrate der infizierten Fliegen aus, wenn sie Alkohol aufgenommen hatten. Offenbar hatte sich die Spezialistenart im Laufe der Evolution notgedrungen an die regelmäßige Trunkenheit ihres Wirtes angepasst, während die weniger spezialisierte Wespenart auf andere, nicht alkoholisierte Wirtsarten ausweichen konnte.
Die Autoren sehen in ihrer Studie einen Anlass, das Potenzial von Alkohol bei der Bekämpfung von Infektionskrankheiten in anderen Organismen zu erforschen. Es sollte dabei aber nicht verschwiegen werden, dass die Alkoholtherapie bei den untersuchten Fliegenlarven zwar zum Tod eines großen Teils der Wespen führte ? aber auch zum Tod vieler Fliegenlarven durch Alkohol.
Neil Milan (Emory University, Atlanta) et al.: Current Biology, doi: 10.1016/j.cub.2012.01.045 © wissenschaft.de – Maria Bongartz
