Erdhörnchen setzen gezielt Körperwärme zur Verteidigung gegen Klapperschlangen ein. Sie können die Durchblutung ihres Schwanzes so steigern, dass dieser mehr Infrarotstrahlung abgibt und den Schlangen damit ihre Präsenz und Verteidigungsbereitschaft signalisieren. Über die Entdeckung des Biologen Aaron Rundus von der University of California in Davis berichtet der Online-Dienst des Fachmagazins “Nature”.
Zu den ärgsten Feinden der Erdhörnchen gehören Klapperschlangen. Besonders die jungen Nager sind dieser Gefahr meist hilflos ausgesetzt. Den einzigen Schutz bieten dann häufig erwachsene Tiere, die wagemutig den Kampf mit der Schlange aufnehmen. Weshalb diese sich nähernden Klapperschlangen häufig ihre Rückseite zukehren, konnten sich Wissenschaftler bislang nicht erklären. Die Tiere nutzen ihren Schwanz als eine Art Infrarot-Warnlampe, fand der amerikanische Forscher Aaron Rundus nun bei Hörnchen der Art Spermophilus beecheyi als Erklärung für dieses Verhalten. Die Klapperschlange Crotalus viridis oreganus kann die vom Schwanz abgegebene Infrarotstrahlung mit speziellen Wärmesensoren wahrnehmen, mit denen die Reptilien normalerweise ihre Beute wahrnehmen. Das Signal, das vom Schwanz der Erdhörnchen ausgeht, wirkt auf die Schlangen jedoch offenbar ablenkend oder sogar einschüchternd. Oftmals können sich die kleinen Nager so vor gefährlichen Kämpfen schützen.
In seinen Experimenten setzte der Wissenschaftler wilde Erdhörnchen und Klapperschlangen in einen Käfig und filmte die Auseinandersetzung mit einer Infrarotkamera. Er entdeckte, dass die Nagetiere das Fell auf ihren Schwänzen abspreizen und über die nun exponierten Hautpartien Wärmestrahlung abgeben. Möglicherweise sind die Erdhörnchen auch in der Lage, Blutgefäße im Schwanzbereich zu erweitern und so die Temperatur der Hautoberfläche partiell zu erhöhen. Die raffinierte Ablenkungstaktik wird nur gezielt eingesetzt: Die Hörnchen können zwischen Klapperschlangen und anderen Schlangen unterscheiden und zeigen nur den klappernden Reptilien ihr heißes Schwänzchen.
ddp/bdw ? Kathrin Lengfellner
