Der Begriff Anthropozän geht auf den Chemie-Nobelpreisträger Paul Crutzen zurück: Im Jahr 2000 argumentierte der Atmosphärenforscher, die Einwirkung menschlicher Aktivitäten habe eine Dimension erreicht, welche die Definition eines neuen Erdzeitalters rechtfertigt. Seither avancierte der Begriff zunehmend zu einem Dauerbrenner.
Um zu klären, ob die Abgrenzung gerechtfertigt ist, haben insgesamt 24 Forscher einen kritischen Blick auf die Erfüllung geologischer Kriterien geworfen. So untersuchten sie, in welchem Ausmaß die menschlichen Aktivitäten bereits geologische Schichten der Erde prägen und wie deutlich sich das fragliche Anthropozän vom Holozän unterscheidet, das in den letzten 11.700 Jahre die Entwicklung der menschlichen Zivilisation ermöglichte.
Das Erdzeitalter des Müllls und Drecks
Sie kommen zu dem Fazit: Der Mensch hat das Erdsystem in einem so intensiven Ausmaß verändert, dass inzwischen eine Reihe von Merkmalen in Sedimenten und im Eis zu beobachten sind. Sie unterscheiden sich den Forschern zufolge so stark von denen der Holozän-Epoche, dass eine Etablierung des Begriffs Anthropozän in der erdgeschichtlichen Zeitskala zu rechtfertigen ist.
Bisher waren die Erdzeitalter durch typische Formen von Ablagerungen wie beispielsweise von Kreide oder Sandstein charakterisiert. Das Anthropozän werden hingegen Müll, Dreck und Abgase kennzeichnen. “Wir produzieren jährlich fast so viel Plastik, wie es der Biomasse aller auf der Erde lebenden Menschen entspricht. Plastik findet sich bereits in allen Ablagerungsräumen der Erde, vom Gebirgstümpel bis zur Tiefsee und wird so als Technofossil zu einem der wichtigsten Leitfossilien des Anthropozäns werden”, sagt Reinhold Leinfelder, einer der beteiligten Forscher von der Freien Universität Berlin. “Die Signatur des Menschen wird damit in allen Sedimentschichten nachweisbar”, ergänzt er. Deshalb ist ihm zufolge eine formale Etablierung des Anthropozäns als Zeiteinheit der Erdgeschichte geradezu erforderlich.
Es begann vor etwa 100 Jahren
Den Beginn des Anthropzäns sehen die Wissenschaftler in der Mitte des 20. Jahrhunderts. Die Entwicklung der menschlichen Gesellschaften fiel hingegen noch ins Zeitalter des Holozäns. In dieser Ära brachten die Menschen zunehmend Fertigkeiten zur Gewinnung von Wasser-, Mineral- und Energieressourcen des Planeten hervor. Die von den Forschern nun vorgeschlagene Anthropozän-Epoche charakterisieren dagegen besonders rasche Umweltveränderungen.
“Menschen beeinflussen die Umwelt schon lange, aber erst seit Kurzem gibt es diese schnelle, globale Verbreitung von neuen Materialien, darunter Aluminium, Beton und Kunststoffe, welche ihre Spuren in Sedimenten hinterlassen”, sagt Co-Autor Colin Waters vom Britischen Geologischen Dienst. “Die Nutzung fossiler Brennstoffe hat Flugascheteilchen weltweit verbreitet, was mit der zeitlichen Verteilung des Maximums der durch atmosphärische Atomwaffentests erzeugten Radionuklide zusammenfällt.”
