“Der andere Affe soll auch eine Banane bekommen!” Dieses selbstlose Prinzip haben US-Forscher jetzt bei Schimpansen beobachtet. Wenn die Versuchstiere die Entscheidung treffen durften, ob sie nur alleine mit einer leckeren Frucht belohnt wurden oder ob ein Artgenosse ebenfalls etwas zu futtern bekam, wählten sie häufiger die zweite Variante. Damit zeigen die Tiere ein Verhalten, das eigentlich als typisch menschlich galt. Denn bisher nahmen Experten an, der Altruismus des Menschen sei erst entstanden, nachdem sich die Entwicklungslinien von Mensch und Schimpanse vor etwa sechs Millionen Jahren trennten.
Bereits früher hatten Verhaltensforscher vom komplexen Sozialverhalten wildlebender Schimpansen berichtet. Den Interpretationen zufolge zeigten die Tiere Zeichen des Mitgefühls für notleidende Artgenossen und leisteten Hilfe. Experimente, die diese altruistischen Verhaltensweisen eindeutig nachweisen sollten, führten allerdings bislang zu negativen Ergebnissen: Schimpansen zeigen nur kooperatives Verhalten, wenn sie dazu gezwungen sind, so das Fazit dieser Untersuchungen. Den Forschern um Frans de Waal von der Emory University in Atlanta zufolge lag das allerdings vermutlich nur an dem nicht artgemäßen Versuchsaufbau. “Ich war schon immer skeptisch gegenüber den negativen Befunden und deren Überinterpretation?, sagt der bekannte Verhaltensforscher. Die aktuelle Studie belege nun die soziale Natur des Schimpansen mit einem Test, der besser an die Spezies angepasst sei.
Die Wissenschaftler führten ihre Experimente mit insgesamt sieben weiblichen Schimpansen durch. Jeweils zwei Versuchstiere saßen sich bei den Testläufen durch ein Gitter getrennt gegenüber. Das Tier mit der Entscheidungsgewalt bekam einen Behälter mit 15 roten und 15 blauen Stäben. Wenn es dem menschlichen Versuchsleiter nun einen blauen Stab überreichte, bekam es selbst eine Banane ? der andere Schimpanse war in diesem Fall nur enttäuschter Beobachter. Gab der Chef-Schimpanse dem Versuchsleiter dagegen einen roten Stab, bekamen beide Affen jeweils eine Banane. Nachdem die intelligenten Tiere den Zusammenhang erfasst hatten, zeigte sich ihre Präferenz für die soziale Variante gegenüber der egoistischen: Sie gaben dem Versuchsleiter meist den roten Stab, der auch dem Kollegen im Nachbarkäfig den Bananen-Schmaus ermöglichte. Die Farben der Stäbe und ihre Bedeutung änderten die Forscher im Verlauf der Experimente, um auszuschließen, dass es sich nur um eine Farbvorliebe der Tiere handelte.
Das Verhalten der Schimpansen offenbarte den Forschern zufolge auch, dass sie ihr Mitgefühl an Bedingungen knüpfen: Machte der Affe in der abhängigen Position sanfte Gesten, um auf seinen Hunger aufmerksam zu machen, waren die Entscheider-Tiere gerne bereit, zu helfen. Schrie der Bittsteller dagegen fordernd oder spuckte er das Tier mit den Aktionsstäben gar an, fiel die Wahl häufiger auf die egoistische Variante der Futterverteilung. Zurückhaltung belohnen Schimpansen offenbar mit mehr Großzügigkeit als schlechtes Benehmen, so die Interpretation der Wissenschaftler.
Victoria Hornera von der Emory University in Atlanta et al.: Proceedings of the National Academy of Sciences, doi: 10.1073/pnas.1111088108 wissenschaft.de – Martin Vieweg
