Es ist ihr mittlerweile gelungen, Laute wie “Willkommen” und “Gefahr”, bestimmte Paarungsrufe sowie eine Art “Kennnummer des Anrufers” zu identifizieren. Neu ist die Erkenntnis, dass es bei weiblichen Tieren eine koordinierte Absprache gibt. Will zum Beispiel die Matriarchin ihrer Herde mitteilen, dass sie das Wasserloch verlassen soll, dann rumbelt sie “Auf geht’s!”. Sobald die Chefin fertig ist, wiederholt eine zweite und dritte Kuh die Aufforderung. “Es entstehen bis zu neun Sekunden lange Rufketten, an denen immer dieselben zwei bis drei Tiere beteiligt sind, unabhängig von der Gruppengröße”, erklärt O’Connell-Rodwell.
Hörgeschädigte trampeln Buchstaben
Ihre Studie hat gezeigt, wie gut Elefanten mithilfe ihrer Kommunikation als Gruppe zusammenarbeiten. Immer wieder hat sie beobachtet, dass durch solche “Absprachen” komplexe Aktionen möglich sind – so gelang es einer Gruppe, gemeinsam ein Elefantenkälbchen vor dem Ertrinken zu retten. Zurzeit untersucht die Wissenschaftlerin, ob es ähnliche Rufketten bei männlichen Elefanten gibt.
Auch jenseits von Afrika beschäftigt sich die 48-Jährige mit “Good Vibrations”: O’Connell-Rodwell ist Assistenz-Professorin an der medizinischen Fakultät der Stanford University und entwickelt dort einen Handschuh für Hörgeschädigte: Sprache oder Töne sollen über kleine Vibratoren, die wie Verstärker wirken und in den Fingern und der Innenfläche des Handschuhs sitzen, in fühlbare Schwingungen umgesetzt werden. “Niederfrequente Töne erfasst der Daumen, und die Frequenzwahrnehmung steigt über die Hand an, sodass der kleine Finger die hohen Töne identifiziert”, erklärt die Forscherin. Mithilfe eines Kopfbands, das die Gehirnaktivität des Hörzentrums von außen mit Infrarot-Signalen misst, wies O’Connell-Rodwell nach, dass das Hörzentrum bei hörgeschädigten Patienten auf die Vibrationen im Handschuh reagiert. Gesunde Menschen fühlen die Vibrationen zwar auch, können sie aber nicht in ihrem Hörzentrum verarbeiten.
Ziel der Forscherin ist es, ein Art “Brailleschrift für Hörgeschädigte” zu entwickeln: Akustische Informationen sollen auf Papier gebracht werden, wo die Patienten sie Buchstabe für Buchstabe erfühlen können.
