Tanystropheus bereitet Paläontologen schon seit über 150 Jahren Kopfzerbrechen: Es gab sogar Vermutungen, dass es sich bei diesem Wesen um einen Flugsaurier gehandelt hat, da man die seltsam langen und hohlen Knochen für Flügelstrukturen hielt. Doch dann wurde deutlich, dass sie einen seltsam überdimensionierten Hals eines Sauriers gebildet haben, der vor 242 Millionen Jahren gelebt hat. An Land entstanden damals gerade die ersten Dinosaurier und im Meer herrschten Riesenreptilien. Deshalb waren sich Wissenschaftler bisher nicht sicher, ob Tanystropheus an Land oder im Wasser lebte – seine bizarren Körpermerkmale ließen keine eindeutigen Schlüsse zu. Dazu kam: Es wurden an Fundorten in den Alpen auch etwa ein Meter große Fossilien entdeckt, bei denen unklar blieb, ob es sich um Jungtiere von Tanystropheus oder um eine andere Art gehandelt hat.
3D-Rekonstruktion offenbart charakteristische Merkmale
Das Hauptproblem bei der Charakterisierung des Sauriers war bisher, dass keine gut erhaltenen Schädel gefunden wurden – nur stark zertrümmerte Überreste. Doch nun hat ein internationales Forscherteam anhand solcher Fragmente einen Schädel von Tanystropheus in einem bisher unbekanntem Detailreichtum rekonstruiert. Die Wissenschaftler nutzten dafür das sogenannte SRμCT-Verfahren (synchrotron radiation micro-computed tomography), eine extrem leistungsfähige Form der Computertomografie. So konnten sie nun erstmals fundierte Rückschlüsse auf seine Lebensweise und Entwicklung gewinnen.
Die 3D-Rekonstruktion verdeutlichte: Der Schädel von Tanystropheus weist mehrere Anpassungen an das Leben im Wasser auf. Wie die Forscher berichten, befinden sich die Nasenlöcher auf der Oberseite der Schnauze – ähnlich wie bei heutigen Krokodilen. Die Zähne sind lang und gebogen und somit perfekt angepasst, um glitschige Beute wie Fische und anderer Meerestiere zu fangen, erklären die Forscher.
Es fehlen allerdings an den Gliedmaßen und am Schwanz erkennbare Anpassungen an eine effiziente Fortbewegung im Wasser. Dies legt nahe, dass Tanystropheus kein besonders guter Schwimmer war. „Wahrscheinlich jagte er, indem er sich langsam durchs trübe Wasser bewegte und sich seiner Beute heimlich näherte“, sagt Erstautor Stephen Spiekman von der Universität Zürich. „Dabei halfen ihm sein kleiner Kopf und der sehr lange Hals, möglichst lange verborgen zu bleiben“, so der Paläontologe.
