Eine amerikanische Biotechnologie-Firma hat eine gesunde Futtervariante für Katzen vorgestellt: Die Wissenschaftler erzeugen genetisch veränderte Mäuse, deren Körper absolut kein Cholesterin enthalten und die trotzdem lebensfähig sind. Die Nager sollen dabei helfen, die Rolle des Cholesterins im Körper genauer aufzuklären. Über ihre Experimente berichten die Forscher in der Fachzeitschrift Science (Bd. 302, S. 2087).
Cholesterin, auch Cholesterol genannt, ist ein wahrer Alleskönner: Neben vielfältiger anderer Aufgaben ist es ein Hauptbestandteil der zellulären Membranen und bildet auch die Vorstufe für viele wichtige Moleküle wie beispielsweise Steroidhormone oder Gallensäuren, die an der Fettverdauung beteiligt sind. Der größte Teil des benötigten Cholesterins stellt der Körper selbst her, ein kleiner Anteil wird jedoch auch mit der Nahrung aufgenommen. Trotz seiner lebenswichtigen Funktionen kann ein Zuviel an Cholesterin fatale Auswirkungen haben, denn Cholesterin ist maßgeblich an der Bildung der gefäßverschließenden Plaques bei Arteriosklerose beteiligt.
Elena Feinstein von der Firma Quark Biotech aus Cleveland und ihre Kollegen aus Schweden und Israel blockierten in den Mäusen ein Enzym, das für den letzten Schritt der Produktion von Cholesterin verantwortlich ist. Das führte dazu, dass Cholesterin im gesamten Körper durch ein anderes, chemisch eng verwandtes Molekül namens Desmosterol ersetzt wurde.
Überraschenderweise entwickelten sich die Mäuse trotz des massiven Eingriffs in ihre Gene problemlos und erreichten das Erwachsenenalter, ohne größere Schäden zu zeigen. Sie waren lediglich etwas kleiner und wuchsen langsamer als ihre nicht veränderten Artgenossen. Ähnliche Gendefekte, die die Cholesterinproduktion beim Menschen blockieren, sind schon in einem sehr frühen embryonalen Stadium tödlich. Die cholesterinfreien Mäuse überleben dagegen im Mutterleib, weil sie vom Körper ihrer Mütter mit Cholesterin versorgt werden, schreiben die Wissenschaftler. Erst nach ihrer Geburt wird das gesamte bis dahin eingebaute Cholesterin durch Desmosterol ersetzt.
ddp/bdw ? Ilka Lehnen-Beyel
