Wenn es um den Kampf gegen Krankheitserreger und Eindringlinge geht, sind Säugetiere mit einer gleich dreifachen Abwehr ausgestattet: Das angeborene Immunsystem wehrt Angriffe unter anderem durch bestimmte Eiweiße und unspezifische Killerzellen ab und kann daher sehr schnell auf eine Bedrohung reagieren. Die induzierte angeborene Immunreaktion setzt bei einem Angriff zusätzliche Ressourcen frei und hemmt beispielsweise das Erregerwachstum. Die dritte Abwehrlinie ist die adaptive Immunantwort. Sie sorgt dafür, dass unser Körper sich einen Erreger merkt und beim zweiten Kontakt dann maßgeschneiderte Antikörper auf ihn loslassen kann.
Besonders anfällig?
Von Geparden weiß an, dass ihr adaptives Immunsystem eher schwach ausgeprägt ist – auch, weil die genetische Vielfalt dieser Raubkatzen nur gering ist. Die Tiere haben daher nur begrenzte Möglichkeiten, ihren Nachkommen eine besonders potente Mischung der elterlichen Immunausstattung zu hinterlassen. Wildtierforscher glaubten bisher deshalb, dass Geparden in freier Wildbahn besonders anfällig für Infektionen sind.
Aber stimmt das auch? Um das herauszufinden, haben Bettina Wachter und ihre Kollegen vom Leibniz-Institut für Zoo- und Wildtierforschung (Leibniz-IZW) in Berlin seit dem Jahr 2002 rund 300 freilebende Geparden in Namibia untersucht. Alle Raubkatzen lebten auf Farmland, das auch als Viehweide genutzt wird. Sie können sich daher besonders leicht mit Erregern anstecken.
Kein einziges krankes Tier
Doch zur Überraschung der Forscher waren die Geparde alle kerngesund: “Kein einziger Gepard zeigte Symptome, die auf eine akute Infektion hindeuteten, und auch keines der von uns untersuchten toten Tiere wies Krankheitsveränderungen auf”, berichtet Wachter. Trotz ihres angeblich so schwachen Immunsystems schienen die Raubkatzen demnach ziemlich resistent gegenüber Infektionen.
Aber warum? Warum können Geparde trotz ihrer vermutlich schwachen adaptiven Immunantwort so gut mit Krankheitserregern fertig werden? Die Hypothese der Forscher: Wenn die adaptive Komponente des Immunsystems bei den Geparden so schwach ist, kompensieren die Raubkatzen dies vielleicht mit einer besonders gut ausgeprägten angeborenen Immunreaktion.
“Ein gut funktionierendes Immunsystem ist für jedes Tier aufwendig. Das setzt aber nicht voraus, dass alle Immunkomponenten gleich stark ausgebildet sein müssen”, erklärt Wachters Kollege Gabor Czirjak. “Wenn eine Art nicht krankheitsanfällig ist, muss sich im Laufe der Zeit eine gute Immunabwehr durch Stärkung anderer Immunkomponenten entwickelt haben.”
