Um herauszufinden, warum die Geier diesen giftigen Mikrobencocktail überleben, untersuchten Roggenbuck und seine Kollegen die Mikrobenflora am Kopf und im Enddarm von 50 in den USA vorkommenden Geiern. Per DNA-Analysen bestimmten sie die Bakterienarten und ermittelten deren Menge. Dadurch konnten sie unter anderem feststellen, wie viele und welche Verwesungsbakterien überhaupt bis in den Verdauungstrakt der Geier gelangen.
Sterilisierende Innereien und eine profitable Beziehung
Das Ergebnis: Auf der Kopfhaut der Geier tummelten sich 528 verschiedenen Arten von Bakterien, im Darm dagegen nur 76. Dieser deutliche Unterschied spricht nach Ansicht der Forscher dafür, dass die über den Schnabel und die Nahrung aufgenommenen Mikroben schon stark dezimiert werden, bevor sie überhaupt den Enddarm der Vögel erreichen. “Offensichtlich passiert mit den Bakterien etwas ziemlich Radikales”, sagt Koautor Lars Hestbjerg von der Universität Aarhus. Im Verdauungssystem der Geier herrschen so extreme chemische Bedingungen und vor allem ein so saures Milieu, dass das Aas fast komplett sterilisiert wird. Nur Bakterien, die sich an diese Extrembedingungen angepasst haben, überleben daher die Darmpassage.
Doch das ist noch nicht alles. Denn unter den Bakterien, die den Ritt durch die Geier-Innereien offensichtlich problemlos überleben, sind ausgerechnet die fleischfressenden Fusobakterien und Clostridien, wie die DNA-Analysen zeigten. “Die Geier haben eine Toleranz gegen diese gefährlichen Bakterien entwickelt”, sagt Roggenbuck. Im Laufe der Zeit sind die Aasfresser offensichtlich gegen das von den Clostridien abgegebene Gift immun geworden. Doch die Forscher vermuten mehr dahinter als eine einseitige Duldung von Seiten der Geier. Weil diese Mikroben Enzyme absondern, die Fleisch zersetzen, könnten sie den Geiern sogar als mikrobielle Helfer dienen. Bei dieser mutualistischen Beziehung profitieren damit beide Partner, wie Roggenbuck und seine Kollegen erklären: Die Bakterien bekommen eine angenehm anaerobe, geschützte Umgebung und regelmäßig Fleischnachschub. Die Geier wiederum lassen die Bakterien für sich arbeiten und können dadurch das verschlungene Aas effektiver verdauen. Eine klassische Win-Win-Situation also.
Quelle: Michael Roggenbuck (University of Copenhagen) et al., Nature Communications, doi: 10.1038/ncomms6498
