In ihrem Experiment haben Joseph Dunsmoor von der New York University und seine Kollegen daher getestet, ob sich Erinnerungen quasi im Nachhinein wiedererwecken lassen. Dafür zeigten sie ihren 119 Probanden zunächst 60 Bilder, auf denen entweder ein Tier oder ein Werkzeug dargestellt waren und baten sie, sich diese Objekte zu merken. Kurz darauf zeigten sie ihnen weitere, zuvor nicht gesehen Tier- und Werkzeugbilder. Diesmal jedoch erhielten die Teilnehmer jeweils bei einer Kategorie – entweder den Tieren oder den Werkzeugen – einen leichten elektrischen Schlag. Dadurch wurde die “bestrafte” Kategorie emotional aufgeladen – die Probanden verknüpften sie mit negativen Gefühlen. Am nächsten Tag fragten die Forscher das Gelernte ab – und zwar sowohl von den unter Schock gesehen Bildern als auch von den zuvor ohne jegliche emotionale Beeinflussung betrachteten.
Erinnerungen im Nachhinein gestärkt
Das Ergebnis: Die Probanden erinnerten sich wie erwartet besser an die Kategorie von Objekten, bei denen sie einen Elektroschock bekommen hatten. War dies bei den Tierbildern der Fall, erkannten sie mehr Tierbilder wieder als Werkzeuge. Das Erstaunliche aber: Die Teilnehmer erinnerten sich nun auch an die Bilder dieser Kategorie besser, die sie lange vor den Elektroschocks ohne jegliche Beeinflussung betrachtet hatten. “Offensichtlich wurde das Gedächtnis für neutrale Objekte selektiv gestärkt, wenn andere Objekte aus der gleichen Kategorie nachträglich emotional belegt wurden”, berichten die Forscher. Diese zunächst unwichtigen Erinnerungen werden demnach von unserem Gehirn nicht sofort verworfen, sondern zunächst noch kurze Zeit zwischengelagert, bevor wir sie endgültig vergessen. Erleben wir dann etwas, was diesen Erinnerungen nachträglich Bedeutung verleiht, können wir sie reanimieren und sie werden dann endgültig abgespeichert.
“Diese Ergebnisse unterstreichen die enorm anpassungsfähige Natur unseres Gedächtnissystems”, konstatieren Dunsmoor und seine Kollegen. “Unsere Erinnerungen können nicht nur in der Zeit zurückreisen, um Ereignisse aus der Vergangenheit wiederzuerwecken, sie können alte Erinnerungen auch aktualisieren und mit neuer Bedeutung versehen.”
