Unser Planet blickt bereits auf eine lange und wechselhafte Geschichte zurück – Geologen teilen sie deshalb in unterschiedliche Zeitalter ein, die durch klar unterscheidbare Merkmale gekennzeichnet sind. Momentan leben wir offiziell im Erdzeitalter des Holozän – im Nacheiszeitalter. Doch seit dem Jahr 2000 hat sich zunehmend die Ansicht durchgesetzt, dass eigentlich bereits eine neue geologische Ära angebrochen ist: das Anthropozän – das Zeitalter des Menschen. Demnach beeinflussen wir die biologischen, geologischen und atmosphärischen Prozesse der Erde so stark, dass diese Bezeichnung gerechtfertigt ist.
Wann genau das Anthropozän begonnen hat, ist allerdings eine Definitionssache. Die Fähigkeit des Menschen, die Natur durch Entwaldung oder Treibhausgasemissionen sehr stark und weitreichend zu verändern, wird oft als ein modernes Phänomen betrachtet. Zuletzt setzte deshalb ein internationales Team aus Geologen den Beginn des Anthropozäns – die Zeit der weitreichenden Auswirkungen des Menschen auf die Erde – auf die Mitte des 20. Jahrhunderts an. Im Licht der aktuellen Ergebnisse erscheint diese Sichtweise nun allerdings fragwürdig.
Die Wurzeln des Anthropozäns im Blick
Im Rahmen ihrer Studie haben die Mitarbeiter des sogenannten ArchaeoGLOBE-Projekts die Entwicklung der Landnutzung von vor rund 10.000 Jahren bis 1850 ins Visier genommen. Das Besondere: Die neue Untersuchung erweiterte die bestehenden Modelle zur historischen Landnutzung um eine archäologische Komponente. Das Team teilte die Erde dazu in 146 Bereiche auf und suchte zu zehn verschiedenen Zeitpunkten nach Informationen zur menschlichen Aktivität in diesen Regionen.
Die Informationssammlung ihres “Big-Data”-Ansatzes basierte dabei nicht nur auf archäologischen Datensätzen, sondern auch auf Befragungen von Experten. “Indem wir Archäologen eine Reihe von Fragen gestellt haben, haben wir ein rundes Gesamtbild erhalten. Die Kernfrage war dabei: Was haben die Menschen in verschiedenen Teilen der Welt wann, wie und in welchem Umfang getan?”, sagt Co-Autor Ben Marwick von der University of Washington. Unterm Strich konnten die Wissenschaftler durch ihren Ansatz das Wissen von 255 Archäologen aus vielen Teilen der Welt in ihre Studie integrieren.
Wie das Team berichtet, zeichnen sich in den Ergebnissen die tiefen Wurzeln der teils drastischen und manchmal irreversiblen Transformationsprozesse der Erde ab. Wie sie betonen, reichen sie bis in die Zeit vor der Domestikation von Pflanzen und Tieren und der intensiven Landwirtschaft zurück, denn auch die Jäger-Sammler-Gesellschaften prägten bereits die Natur in ihren Lebensräumen. Eine globale Bedeutung erreichten die Folgen der Landnutzung dann in der Zeit vor 4000 bis 3000 Jahren, geht aus den Auswertungen hervor. Genauer als zuvor wird nun etwa klar, wie der Mensch in dieser Zeit verstärkt begann, Wälder zu roden, um Landwirtschaft zu betreiben. Neben dem Anbau von Nutzpflanzen prägte auch die Viehhaltung diese Ära intensiv. Schon vor Jahrtausenden veränderten die menschlichen Eingriffe das Gesicht vieler Landschaften weltweit stark und nachhaltig, so das Fazit der Wissenschaftler.
