Einige Arten von Ernteameisen haben im Lauf der Evolution eine ungewöhnliche Überlebensstrategie entwickelt: Sie produzieren sowohl reinrassigen Nachwuchs mit Männchen ihrer eigenen Art als auch Mischlingsnachkommen mit Männchen anderer Arten. Dabei wird das spätere Schicksal der Nachkommen nicht ? wie bei nahezu allen anderen Ameisenarten ? durch die Umweltbedingungen bestimmt, sondern ist genetisch festgelegt: Reinrassiger Nachwuchs entwickelt sich praktisch ausschließlich zu Königinnen, während die Mischlinge zu Arbeiterinnen werden. Das berichten Sarah Helms Cahan von der Universität in Lausanne und ihre Kollegen in der Fachzeitschrift Current Biology (Bd. 14, S. 2277).
Weibliche Ameisen gibt es im Allgemeinen in zwei Formen: Königinnen, die sich fortpflanzen können, und unfruchtbare Arbeiterinnen, die verschiedene Aufgaben im Ameisenstaat zu erledigen haben. Welche Rolle eine Ameise spielt, wird dabei zu einem bestimmten Zeitpunkt während der Entwicklung des Eis festgelegt. Bislang waren Biologen der Ansicht, dass ausschließlich die Umweltbedingungen zu diesem Zeitpunkt entscheiden, ob die Insekten Arbeiterinnen oder Königinnen werden.
Cahan und ihre Kollegen entdeckten nun jedoch in New Mexiko zwei Arten von Ernteameisen, die offenbar zugunsten einer größeren genetischen Vielfalt auf diese Flexibilität verzichtet haben. Bei diesen Arten unterscheiden sich die Königinnen und die Arbeiterinnen innerhalb eines Volkes genetisch sehr stark voneinander: Die Königinnen entstammen einer reinrassigen, artspezifischen Linie, während die Arbeiterinnen Gene zweier verschiedener Arten in sich vereinen. Als die Wissenschaftler versuchten, im Labor reinrassige Arbeiterinnen zu züchten, stellten sie fest, dass diese genetische Trennung nicht mehr rückgängig gemacht werden kann: Nur aus sehr wenigen dieser reinrassigen Eier entwickelten sich überhaupt Larven, und davon überlebte fast keine die Verpuppung.
Die Insekten bezahlen für ihre genetisch Variabilität mit ihrer Unabhängigkeit, schreiben die Forscher. Ohne die Männchen der jeweils anderen Art gäbe es keine Arbeiterinnen im Ameisenbau ? und ohne Arbeiterinnen würden sowohl die Königin als auch die Nachkommen verhungern.
ddp/bdw ? Ilka Lehnen-Beyel
