Sie sind Top-Promis der afrikanischen Tierwelt – mit gewichtigem Grund: Mit einem Körpergewicht von teilweise über zwei Tonnen gehören die Flusspferde (Hippopotamus amphibius) zu den schwersten Landsäugetieren der Erde. Einen Großteil ihres Lebens verbringen sie allerdings im Wasser – nur nachts sind sie zum Grasen an Land unterwegs. Die Dickhäuter leben in der Regel in Gruppen aus typischerweise rund einem Dutzend erwachsener Tiere. Doch im Gegensatz zu den Elefanten ist erstaunlich wenig über das Sozialverhalten der Flusspferde und die Bedeutung der Gruppe bekannt. Die Wissenslücke umfasst dabei auch die Rolle der Rufe dieser bekanntermaßen lautstarken Tiere.
Wer Flusspferde schon einmal im Fernsehen oder in natura gesehen hat, kennt vermutlich auch das charakteristischste Element ihres Laut-Repertoires: Während sie im Wasser liegen, geben sie häufig ein Geräusch von sich, das im Englischen als “Wheeze Honk” bezeichnet wird. Dabei machen die Tiere einen keuchend wirkenden Anfangston, auf den mehrere Grunzlaute folgen. Dass diese „Äußerungen“ zumindest eine grundlegende kommunikative Bedeutung besitzen, liegt nahe. Doch es könnte sein, dass die Botschaft eher simpel ist – möglicherweise vermitteln die Tiere nur: „Hallo, hier bin ich!“. Im Rahmen ihrer Studie sind die Forscher um Nicolas Mathevon von der Universität Saint-Etienne in Frankreich nun der Frage nachgegangen, inwieweit der Wheeze Honk eine komplexere Bedeutung für die Tiere besitzen könnte.
Lautkommunikation auf der Spur
Das Team führte seine Experimente und Verhaltensbeobachtungen dabei im Maputo Special Reserve in Mosambik durch – in einem Schutzgebiet, das mehrere Seen umfasst, in denen viele Flusspferdgruppen leben. Zunächst konnten die Forscher im Rahmen der Studie bestätigen, dass die Wheeze-Honk-Rufe ausgesprochen tragend sind: Bis zu einem Kilometer weit sind sie hörbar. Anschließend nahmen Mathevon und seine Kollegen Rufe von Tieren auf, die repräsentativ für jede Herde waren. Diese Aufnahmen spielten sie dann den jeweils anderen Flusspferdgruppen über Lautsprecher vom Ufer aus vor. Dabei erfassten sie durch Auswertungen von Videoaufnahmen, wie die Tiere auf die unterschiedlichen Reize reagierten.
Grundsätzlich zeigte sich, dass die Beschallungen bei allen Gruppen deutliche Reaktionen hervorriefen: Die Tiere antworteten ihrerseits mit Wheeze-Honk-Rufen, näherten sich den Tonquellen und zeigten auch ein Verhalten, das ebenfalls als typisch für die Dickhäuter gilt: Sie ließen ihr kurzes Schwänzchen wirbeln, um Kot im hohen Bogen zu verteilen. Dabei handelt es sich um ein Verhalten, das der Markierung des Reviers dient. Die detaillierten Auswertungen zeigten allerdings deutliche Unterschiede bei der Reaktionsstärke. Dabei galt: Je weniger vertraut der Ruf war, desto intensiveres Verhalten zeigten die Flusspferde. Auf den Wheeze-Honk-Ruf eines Tiers aus einer benachbarten Herde reagierten sie noch vergleichsweise gelassen. Wenn sie ein ganz fremdes Individuum hörten, regten sie sich hingegen regelrecht auf: Vor allem das starke Markierungsverhalten interpretieren die Wissenschaftler als aggressiv.
