Wenn Moschusschildkröten (Sternotherus odoratus) abtauchen, muss man manchmal sehr lange warten, bis man sie wieder zu Gesicht bekommt: Die 7,5 bis 10 Zentimeter großen Tiere können bis zu sechs Monate unter Wasser bleiben. Wie die in Nordamerika beheimateten Reptilien in dieser Zeit atmen, war bisher ein Rätsel. Durch die Haut – wie Seeschlangen und andere Amphibien – können sie keinen Sauerstoff aufnehmen. Dazu ist ihre Haut zu verhornt und zu dick. Jetzt haben Wissenschaftler der Universität Wien um Egon Heiss Erstaunliches herausgefunden: Die Moschusschildkröten verfügen über eine Art Kiemen.
Zunächst hatten die Forscher nur das Fressverhalten der Tiere untersuchen wollen. Dabei stießen sie in Mund- und Rachenraum auf große verzweigte Papillen. Diese lappenförmigen Oberflächenstrukturen helfen den Reptilien jedoch nicht bei der Nahrungsaufnahme, wie das bei anderen Schildkröten-Arten der Fall ist. Als Heiss die Papillen unter dem Mikroskop betrachtete, erkannte er, dass sie von zahlreichen Blutgefäßen durchzogen sind. Weitere Analysen ergaben, dass die Papillen Sauerstoff aus dem Wasser aufnehmen und Kohlendioxid abgeben. „Wir haben quasi den Fisch in der Schildkröte entdeckt”, stellte Heiss fest.
