In ihrer Studie wollten Balanoff und ihre Kollegen nun genauer erkunden, ob Archaeopteryx in dieser Hinsicht wirklich ein Zwischenglied zwischen Vögeln und Dinos ist, oder ob vielleicht auch andere, eng verwandte Dinosaurier bereits die typisch vergrößerten Vorderhirne besaßen. Um das zu klären, untersuchten die Forscher die fossilen Schädel von zwei Dutzend gefiederten Dinosauriern, darunter auch des Archaeopteryx, und einigen modernen Vögeln mittels Computertomografie und erstellten 3D-Modelle ihrer Hirnschalen. Anschließend ermittelten sie das Gesamtvolumen der Gehirne dieser Arten im Verhältnis zur Körpergröße, und vermaßen die Größen bestimmter Hirnregionen wie dem Großhirn und den Auswölbungen für Seh- und Riechzentrum.
Größer als beim Archaeopteryx
Dabei zeigte sich, dass gleich einige der gefiederten Dinosaurier sogar größere Gehirne im Verhältnis zu ihrer Körpergröße besaßen als der Archaeopteryx. “Diese Art gilt oft als einzigartiges Bindeglied zwischen gefiederten Dinosauriern und den Vögeln”, sagt Balanoff. Dies aber belege, dass er zumindest in punkto Hirnvolumen keineswegs eine Sonderstellung hatte. Stattdessen übertrumpften ihn dabei einige Oviraptoren und auch der Deinonychosaurier Zanabazar junior. Auch die bei Vögeln überproportional großen Hirnbereiche wie Vorderhirn, Kleinhirn und optische Zentren sind bei einigen dieser Dinosaurier größer als beim Archaeopteryx.
Die Forscher ziehen aus diesen Ergebnissen zwei Schlussfolgerungen: Zum einen gibt es demnach keine klare, an der Größe oder Anatomie ablesbare Trennung zwischen dem typischen Vogelhirn und dem seiner Vorgänger. Stattdessen begann die Vergrößerung der Gehirne bereits vor der Entwicklung der ersten echten Urvögel – oder aber diese Merkmale entwickelten sich unabhängig voneinander in verschiedenen Dinosauriergruppen. Zum anderen aber könnten damit auch einige Nicht-Vogel-Dinosaurier bereits die neurologischen Voraussetzungen für das Fliegen besessen haben. “Wenn der Archaeopteryx ein flugbereites Gehirn besaß – was ziemlich sicher der Fall war – dann hatten das auch mindestens einige der anderen eng verwandten Dinosaurier”, so Balanoff. Das stützt Theorien, nach denen einige der vierflügeligen Deinonychosaurier, darunter Microraptor zhaoianus und Anchiornis huxleyi, bereits kurze Gleitflüge beherrscht haben könnten.
